“Audaz” es un adjetivo que encajaba con Sir Richard Branson cuando fundó Virgin Atlantic en 1984. Según los críticos de la época, “delirante” también describía su intento de desafiar a los transportistas transatlánticos de larga data con una pequeña y ruda empresa emergente basada en servicio superior y diversión a bordo. Después de que el experimento tuvo éxito, Branson se convirtió en un “genio”.
Un ex banquero de inversiones de 36 años se ha propuesto revolucionar la industria de la aviación al estilo Branson con el lanzamiento de Global Airlines, una aerolínea con sede en Londres que utilizará únicamente Airbus A380, el avión de pasajeros más grande jamás construido. James Asquith, que se ha movido entre el conservador mundo financiero de la City de Londres y el desarrollo de aplicaciones de alta tecnología, cree que ha encontrado su verdadera vocación en la nueva aerolínea.
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“Global surge de un sueño infantil de querer trabajar en la aviación”, dice Asquith Informe Robb recientemente. “Vi de primera mano por mi padre las quejas de la tripulación y los pasajeros, y cómo el servicio en una aerolínea podría ser mejor”.
La historia del origen de Asquith ha sido reformulada muchas veces en las redes sociales, donde tiene 1,2 millones de acólitos en Instagram. Hijo de un piloto comercial, Asquith soñaba desde muy joven con fundar su propia aerolínea, garabateando “Global Airlines” junto a bocetos de aviones en cuadernos escolares, según Los tiempos. El joven Asquith fantaseaba con convertirse en el próximo Richard Branson, posiblemente la última persona en crear una aerolínea a partir de la pasión y la fuerza de la personalidad.
Llegar a Global implicó una ruta tortuosa. Asquith disfrutó de una exitosa carrera en banca de inversión y luego lanzó una aplicación de alquiler vacacional llamada Holiday Swap, con un valor estimado de 400 millones de dólares. En 2013, rompió el récord mundial Guinness de ser la persona más joven en visitar los 196 países soberanos del mundo, normalmente viajando en clase ejecutiva y en primera clase. Asquith ha volado en más de 280 aerolíneas, tomando nota cuidadosa de los altibajos. Lanzó Global en 2021 en el punto álgido de la pandemia, cuando muchas aerolíneas estaban reduciendo su tamaño.
“Siempre mantendré la perspectiva de un cliente”, dice Asquith, refiriéndose al espíritu detrás de su modelo de negocio. “Global es una aerolínea creada por expertos en aviación y viajeros frecuentes, y lo hacemos por una razón”.
Los expertos incluyen al director comercial Richard Stephenson, cuyas contribuciones a la aviación comercial le valieron un OBE de la reina Isabel II. Kevin Billings, ex subsecretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., es el presidente ejecutivo del consejo asesor de Global. Otros miembros incluyen pilotos de combate veteranos y ejecutivos que abandonaron otras aerolíneas.
¿Pero las razones de Asquith? Quiere recuperar la experiencia de volar en una época más civilizada. Menciona la belleza de la terminal TWA (ahora un hotel) diseñada por Eero Saarinen a fines de la década de 1950 en el aeropuerto JFK, el glamour del Concorde y los días en que los 747 tenían barras a bordo en la cubierta superior. “Fue un momento especial”, dice.
Los 5.500 pies cuadrados de espacio de cabina del A380 son una de las principales formas en que Asquith planea recuperar esa experiencia especial, pero con un toque moderno. Los aviones globales tendrán una configuración espaciosa 1-2-1 en Primera Clase y Clase Ejecutiva, más espacio en Economía que las aerolíneas convencionales y un servicio elevado en todas las clases. Habrá kits de comodidades en Economy, así como servicio con chofer puerta a puerta para pasajeros de Primera y Business class.
“Lo que está por llegar en cuanto a alimentos y bebidas también será increíble”, dice Asquith, manteniendo la boca cerrada sobre los detalles. El objetivo es recrear el factor sorpresa que tenían las estaciones de tallado y los postres flambeados en los primeros días de los viajes transatlánticos.
Todo eso es muy bonito, pero probablemente inalcanzable, según los escépticos de Asquith. El A380 tiene varios inconvenientes, el mayor de los cuales es que muchos aeropuertos simplemente no pueden acomodarlo. “Están limitados en cuanto a dónde pueden ir”, dice el editor de viajes de CBS, Peter Greenberg. Informe Robb. “Y para que sea rentable, el avión tiene que estar lleno al 80 por ciento todo el tiempo”.
Los costos operativos, añade Greenberg, también podrían resultar un gran impedimento financiero para una nueva aerolínea. British Airways opera actualmente 12 A380, una flota relativamente pequeña. “Y recientemente, cuatro de esos 12 estaban fuera de servicio por mantenimiento no programado, lo que significa vuelos cancelados y pérdida de ingresos”, dice. Otros analistas de aviación también citan la disponibilidad de puertas, las operaciones en tierra y un sistema de reservas rentable como factores que los dejan escépticos sobre las perspectivas de Global. Algunos han argumentado que la aerolínea nunca despegará.
Pero Asquith sigue decidido, incluso con serios vientos en contra. “Si nos fijamos en Estados Unidos”, dice. “Están Houston, JFK, Washington, LAX y San Francisco, todos ellos capaces de manejar el A380”.
Las rutas iniciales serán desde Gatwick a JFK y LAX. En una medida muy poco convencional, Global compró sus aviones, en lugar de arrendarlos, como la mayoría de las otras aerolíneas emergentes. De sus cuatro aviones, el primero voló de California a Glasgow en mayo, donde se está reacondicionando su interior. Asquith dice que otros tres están en camino.
“La gran diferencia con poder utilizar un A380 es lo que podemos ofrecer, incluso con menos frecuencia por ruta en ese avión”, dijo a Aviation Source. “Te distingue en lugar de competir en una ruta de nicho o de precio determinado, especialmente cuando tienes una situación en la macroeconomía como la que vimos en la pandemia”.
A Asquith le encantaría “saltar hasta el final”, según la historia en línea, y volar de inmediato. Pero sabe que tiene que superar “cada obstáculo a medida que se presente”, incluidos miles de detalles operativos e innumerables aprobaciones regulatorias.
En cuanto a las preocupaciones financieras, Asquith dice que el objetivo no es “llenarse los bolsillos”, admitiendo que hay muchas formas más fáciles de ganar dinero. “Sí, queremos ser rentables, pero no se trata de cuánto podemos sacar a expensas del pasajero. Se trata de ofrecer algo de lo que estemos orgullosos”.
Al final, Global Airlines es un sueño y una apuesta. ¿Puede una pequeña aerolínea de un solo modelo ofrecer una experiencia diferente y mejorada respecto a competidores más grandes y tener éxito contra todo pronóstico?
Nadie lo sabrá hasta mucho después de su primer vuelo, que Asquith promete que se realizará en el primer trimestre del próximo año. En septiembre, Global anunció que había contratado una empresa de inspección de mantenimiento de aviación para acelerar las operaciones comerciales.
¿Después? Asquith podría ser el último en reír. Pregúntale a Richard Branson.
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