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El último tigre de Tasmania conocido, el principal depredador de la isla del sur de Australia, murió en 1936. Pero la empresa de biociencias Colossal, con sede en Estados Unidos, quiere rescatar a la especie de la extinción.
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Dos años después de anunciar sus planes para revivir al marsupial canino, la compañía dice que casi ha terminado la reconstrucción del genoma del animal.
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Una vez completado, Colossal dice que dependerá de los huevos de sus parientes más cercanos (marsupiales carnívoros de la familia Dasyurid) para recuperar a los primeros tilacinos del olvido.
El 7 de septiembre de 1936, después de recibir un estatus de protección especial por parte del gobierno australiano sólo unos meses antes, el último tilacino conocido, más comúnmente conocido como tigre de Tasmania, murió en el zoológico de Beaumaris en Hobart, Tasmania. Si bien muchas expediciones han recorrido la isla del sur de Australia en busca de signos del marsupial endémico, ninguna ha regresado con evidencia creíble de su supervivencia continua.
En los 90 años transcurridos desde su extinción, los efectos de la ausencia del tigre de Tasmania se han sentido de forma aguda. Esto se debe a que este marsupial de aspecto canino era en realidad el principal depredador de la isla y mantenía las enfermedades bajo control al aprovecharse de animales más débiles y al mismo tiempo cazar especies no nativas. Desde su extinción, causada en gran medida por la depredación humana y la destrucción del hábitat, la incidencia de incendios forestales, especies invasoras y enfermedades sólo han aumentado. Si se pudiera reintroducir al tigre de Tasmania en su hábitat natural, los beneficios ecológicos podrían ser enormes.
Al menos ese es el argumento de la empresa Colossal Biosciences, con sede en Dallas, cuyo objetivo es rescatar especies de la extinción. Si bien su caso de extinción más sonado involucra el regreso del mamut lanudo, la compañía también se ha asociado con grupos ambientalistas para fortalecer los genomas de especies existentes, como el bisonte americano. Ahora, Colossal dice que ha reconstruido el 99,9 por ciento del genoma del tigre de Tasmania, dejando sólo 45 lagunas que, según dicen, pronto se cerrarán.
El genoma del tilacino se secuenció por primera vez en 2017 a partir de una bolsa de tilacino de 108 años, pero el intento dejó muchas lagunas genéticas. Colossal dice que han llenado muchos de esos vacíos utilizando material genético recopilado de un diente de tilacino de 120 años.
“La mayoría de las muestras antiguas conservan fragmentos de ADN que tienen una longitud del orden de decenas de bases”, dijo Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne, miembro del consejo asesor científico de Colossal. Nuevo científico“cientos si tenemos suerte. La muestra a la que pudimos acceder estaba tan bien conservada que pudimos recuperar fragmentos de ADN de miles de bases de largo”.
La compañía, en asociación con científicos australianos, anunció sus planes de desextinción para el tigre de Tasmania en agosto de 2022y sugirió que los primeros joeys podrían nacer en seis a diez años. De manera similar a los planes de Colossal de utilizar elefantes africanos como sustitutos de futuras crías de mamut lanudo, el regreso del tigre de Tasmania requeriría que el genoma recuperado se implantara en el óvulo de un Dasyurid, una familia de marsupiales carnívoros que son los parientes vivos más cercanos del tilacino. . Una vez que el óvulo se convierte en embrión, una madre sustituta llevaría a término al tigre de Tasmania (o la aproximación más cercana a la ciencia). La primera de estas criaturas sería luego liberada en terrenos privados de la isla hasta que se pudiera mantener una población estable.
Por supuesto, la desextinción en sí misma es una idea controvertida: algunos conservacionistas instan a que los recursos se concentren en las especies en peligro de extinción que hoy luchan por sobrevivir. Si bien el regreso del mamut lanudo ha levantado serias sospechas, ya que la especie ha estado extinta durante miles de años, la desaparición del tigre de Tasmania es mucho más reciente y también un resultado directo de la civilización humana moderna. Incluso si el tilacino es un candidato más comprensivo, algunos científicos se han mostrado escépticos de que tal técnica sea capaz de crear los miles de individuos necesarios para sostener una población genética diversa.
Parece que lo vamos a descubrir.
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