Las compañías de agua están pidiendo que las facturas se aumenten aún más de lo que solicitaron inicialmente a principios de este año; una compañía pidió un aumento del 84 por ciento.
Las últimas solicitudes harían que la factura media de los clientes en Inglaterra y Gales aumentara un 40 por ciento de aquí a 2030, hasta 615 libras esterlinas al año.
Empresas, incluida la asediada Thames Water, han solicitado al regulador, Ofwat, que aumente las tarifas para poder mejorar sus redes, a menudo después de años de inversión insuficiente.
Los aumentos también pagarán los mayores costos de energía, ya que bombear agua en todo el país utiliza mucha energía, al igual que el tratamiento de aguas residuales. Los costes de la energía representan alrededor de una décima parte de los costes de las empresas de agua.
Southern Water quiere que las facturas aumenten más que los precios actuales, un 84 por ciento, mientras que Thames Water pide un aumento del 53 por ciento. Sólo una empresa, Wessex Water, no exige facturas más altas que las solicitadas inicialmente.
A principios de este año, las empresas pidieron a Ofwat facturas por un promedio de £585 para 2030, un aumento de aproximadamente un tercio del promedio actual de £439.
Este verano, el regulador redujo esas solicitudes a un promedio de £535, en su borrador de revisión de precios en julio.
Pero ahora, después de un período de consultas, 10 de las 11 empresas de agua han respondido con solicitudes aún mayores que antes.
Desde que fueron privatizadas en 1989 por el entonces gobierno conservador, muchas empresas de agua han sido acusadas de invertir poco y pagar grandes dividendos a sus nuevos propietarios.
Thames Water ha sido objeto de un escrutinio especial debido a su lamentable situación financiera. Ha estado al borde del colapso y está tratando de recaudar dinero de sus inversores.
La empresa tiene una deuda de 15.000 millones de libras y está en conversaciones con 90 de sus acreedores, que poseen alrededor de dos tercios de esos préstamos.
Las empresas también han sido criticadas por la cantidad de aguas residuales sin tratar que se vierten a los ríos y al mar.
Las empresas pueden liberar aguas residuales cuando llueve mucho para evitar inundaciones, pero estas emisiones han aumentado en frecuencia y han provocado el cierre de más playas.
La Agencia de Medio Ambiente ha advertido contra la natación en 24 sitios en el Reino Unido debido a la caída en la calidad del agua, advirtiendo del riesgo de enfermedad para quienes lo hacen.
A principios de este mes, Ofwat dijo que las empresas de agua estaban recibiendo multas de 157,6 millones de libras esterlinas después de no cumplir con los objetivos de contaminación y fugas. Thames Water representó más de un tercio de las multas por valor de 56,8 millones de libras esterlinas.
El pobre desempeño de las empresas ha llevado a llamados para renacionalizarlas, pero eso costaría £99 mil millones, una cifra improbable dado el plan de la Canciller Rachel Reeves para apuntalar las finanzas públicas.
La baronesa Hayman, ministra del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), dijo a la Cámara de los Lores el mes pasado: “Dados los importantes costos que conlleva, el Gobierno no tiene intención de nacionalizar las empresas de agua”.
Los laboristas prometieron “poner a las empresas de agua en quiebra bajo medidas especiales para limpiar nuestra agua” en su manifiesto electoral general de 2024.
Ofwat tomará una decisión final sobre los planes de las empresas de agua de aumentar las facturas de 2025 a 2030 en diciembre.