Nadie hará sonar una alarma, enviará un mensaje de texto o le enviará un correo electrónico al respecto, pero la economía estadounidense está atravesando un cambio histórico. Estamos saliendo de un largo período de expansión (lo que los economistas llaman un “superciclo”) y entrando en uno muy diferente.
Durante los últimos 15 años, la economía se ha caracterizado por una demanda débil y bajas tasas de interés, una resaca de década y media de la Gran Recesión. Ahora, me dicen los expertos, eso está llegando a su fin. El mundo ha cambiado y estamos entrando en una era de mayor crecimiento, inflación progresiva e inestabilidad geopolítica que desviará el flujo de dinero en todo el mundo. Ha llegado una nueva era, pero será llena de obstáculos.
La buena noticia es que esta nueva era parece estar libre de algunos de los problemas que pusieron un techo al crecimiento durante la era anterior. La característica más destacada del antiguo período, dicen los economistas, fue el riesgo de deflación — la posibilidad de que la falta de demanda provoque una espiral descendente de salarios y precios, una trampa de la que es extremadamente difícil escapar. En un esfuerzo por evitar ese destino, las autoridades en Washington redujeron las tasas de interés a cero y alentaron todo tipo de comportamientos riesgosos entre inversionistas, empresas y consumidores comunes. Los inversores que intentaban alcanzar sus puntos de referencia “tuvieron que alejarse del espectro de riesgo”, me dice Josh Hirt, economista senior de Vanguard. “La deuda súper barata”, dice, facilitó a las empresas la “expansión excesiva y la sobrecontratación”.
El entorno favorable al riesgo tuvo algunas consecuencias trascendentales. Silicon Valley puso Internet en nuestros teléfonos, China hizo estallar una enorme burbuja en su mercado inmobiliario y el mundo empezó a invertir en energía renovable. Pero las bajas tasas de interés hicieron poco para impulsar la demanda, y la economía creció constantemente más lentamente que antes de la crisis, sin superar nunca el 3% de crecimiento del PIB. Sólo después del estímulo gubernamental masivo, impulsado por la pandemia, la economía alcanzó la velocidad de escape, haciendo subir los salarios y comenzando a crecer a un ritmo saludable.
Ahora, dicen los economistas, estamos entrando en un superciclo que se caracterizará por tres fuerzas radicales. En primer lugar, las tasas de interés más altas recompensarán a los ahorradores, encareciendo la toma de riesgos. En segundo lugar, la volatilidad geopolítica y económica generará efectos inflacionarios, reintroduciendo el espectro de precios disparados. Y en tercer lugar, la planificación industrial se verá cada vez más influenciada por preocupaciones de seguridad nacional, lo que alterará las cadenas de suministro en todas las industrias. La forma en que las bajas tasas de interés terminen estableciéndose establecerá una nueva atracción gravitacional en los mercados globales, recalibrando las fuerzas que determinan dónde es más probable que crezca la economía y hacia dónde es más probable que fluya la inversión.
El nuevo superciclo “situa a la economía en una era completamente nueva”, dice Silas Myers, director ejecutivo de Mar Vista Investments, que supervisa 4.000 millones de dólares en activos. Advierte que toda una generación de inversores, prestamistas y empresarios no ha sabido aceptar el “impacto profundo” que la nueva era económica tendrá en sus negocios.
“Estábamos en una época menos exigente y más indulgente”, dice Myers. “Pero ese tiempo se está acabando”.
Una de las señales más claras de que ha llegado un nuevo superciclo económico es cuando las reglas financieras se ponen patas arriba. El superciclo anterior se inició cuando la Reserva Federal, en respuesta a la destrucción causada por la crisis financiera, redujo su tasa de interés de referencia al 0%: la primera vez que el banco central llegó hasta el fondo.
El cambio estructural provocó conmociones en todo el mundo. Los rendimientos de los bonos del Tesoro se desplomaron, lo que significó que los inversores tuvieron que empezar a asumir serios riesgos si querían ganar dinero. Este nuevo aventurerismo hizo que las acciones subieran cada vez más. El capital ingresó a China y otros mercados emergentes en cantidades récord: alrededor de un billón de dólares sólo en 2010. Los capitalistas de riesgo invirtieron miles de millones en empresas como Juicero y WeWork que no tenían un plan viable para obtener ganancias. Y con tasas de interés tan bajas, las empresas podrían repentinamente acumularse en deuda: de 2007 a 2017, la deuda corporativa no financiera global se duplicó, a 66 billones de dólares. Hasta que llegó la pandemia, la inflación y el crecimiento de los salarios se mantenían por debajo del 3,9%. El mundo había cambiado.
Ahora, con la llegada de un nuevo superciclo, los administradores de dinero se ven nuevamente obligados a adaptarse a un conjunto cambiante de realidades económicas. Normalmente, cuando la Reserva Federal sube rápidamente las tasas de interés, el mercado de valores se desploma. Pero eso ya no es cierto. De 2022 a 2024, cuando la tasa de referencia de los fondos federales se disparó del 0,5% al 5,5%, el Nasdaq 100 y el S&P 500 se dispararon un 23% y un 22%. Las tasas de interés más altas tampoco lograron estimular despidos generalizados ni hundir la economía. El desempleo se ha mantenido por debajo del 4,3% y el crecimiento del PIB se ha mantenido sólido, desafiando los temores de una recesión. En resumen, algo ha alterado las interacciones naturales del mercado. Es como si pusieras la mano sobre una estufa caliente y tus dedos se enfriaran.
Una explicación para el comportamiento al revés de la economía es un cambio en lo que los economistas llaman la tasa de interés neutral: el punto óptimo para alentar el crecimiento sin disparar la inflación. Después de la crisis financiera de 2008, la economía estaba tan débil que la tasa neutral llegó a cero para alentar el flujo de dinero más libremente. Pero ahora la extraña naturaleza del mercado puede estar indicando que la tasa neutral ha subido por encima del objetivo ideal de la Reserva Federal del 2%. Eso explicaría por qué las tasas más altas de la Reserva Federal ya no están frenando el crecimiento. Impulsada por el estímulo gubernamental pospandemia, la base de la economía ha cambiado. En Vanguard, Hirt y sus colegas predicen que la tasa neutral se mantendrá más alta en el futuro previsible y eventualmente se estabilizará en alrededor del 3,5%.
“Incluso si caemos por debajo del 3,5%, la Reserva Federal se mantendrá anclada en esa tasa más alta”, dice Hirt. “Si la economía se debilitara y tuviéramos que recortar los tipos, todavía no creemos que eso signifique volver a llevar los tipos a cero”.
A menos que sea un boom, probablemente nunca haya experimentado un mundo con una tasa neutral tan alta. Cambia la naturaleza del riesgo, lo que cambia lo que la gente decide hacer con el dinero a nivel micro y macro. Si puede obtener un rendimiento decente depositando su dinero en deuda gubernamental ultrasegura, ¿por qué arriesgarse a invertirlo en una nueva empresa o soportar la volatilidad del mercado de valores? Esto no quiere decir que nadie estará aquí asumiendo riesgos con su dinero; simplemente fluirá en diferentes direcciones. Esto se debe a que los consumidores se encuentran ahora en una mejor situación que en la era que surgió después de la Gran Recesión.
La economía es “un animal extraordinariamente diverso y dinámico”, aseguró a sus clientes Joe Quinlan, estratega jefe de mercado del Bank of America, en una nota reciente. Es “un gigante con cabeza de hidra de 28 billones de dólares que late al ritmo de muchos sectores diferentes”. A medida que las tasas más altas de la Reserva Federal ejercían presión sobre sectores sensibles a las tasas, como la vivienda (que representa el 16% de la economía), las grandes empresas tecnológicas y los hogares hambrientos de viajes gastaban dinero de manera rápida y flexible. La experiencia demostró que el consumo general puede seguir aumentando incluso cuando importantes sectores de la economía están pasando apuros.
Entonces, ¿qué podemos esperar del nuevo superciclo económico? Como todo ciclo, tendrá sus ventajas y desventajas. El aumento de las tasas de interés encarecerá los préstamos, lo que obligará a las empresas a tomar decisiones más reflexivas sobre la deuda. Pero también impulsarán las cuentas de ahorro y los ingresos por intereses. Además, una economía de más rápido crecimiento restringirá el mercado laboral, lo que permitirá a los trabajadores seguir luchando por una porción mayor del pastel. Desde 2019, el 10% de los asalariados inferiores ha experimentado un aumento salarial del 13%.
Alejarse de la mentalidad de “crecer a toda costa” del superciclo anterior también ha incentivado a los gobiernos (especialmente en el mundo desarrollado) a hacer más para vigilar los mercados y proteger a los consumidores. Ya sea limitando el precio de los medicamentos o haciendo cumplir las normas antimonopolio de manera más agresiva, las encuestas sugieren que los estadounidenses quieren ver más límites al poder corporativo y más regulación para salvaguardar a los ciudadanos. Por primera vez en años, la Comisión Federal de Comercio ha comenzado a perseguir a los intermediarios farmacéuticos, oponiéndose a las fusiones entre gigantes de la alimentación y dando grandes cambios a las grandes empresas tecnológicas.
El nuevo superciclo también tendrá profundas consecuencias en todo el mundo, alterando cómo y dónde es más probable que fluya el dinero. En China, la burbuja de deuda que se formó en el sector inmobiliario durante el ciclo anterior está quitando dinero a empresas y hogares, socavando el intento de China de convertirse en la principal superpotencia económica del mundo. Y como Europa crece más lentamente que Estados Unidos, los inversores extranjeros están dirigiendo una mayor parte de su dinero a Estados Unidos. En el segundo trimestre de este año, los inversores extranjeros poseían bonos del Tesoro estadounidense por valor de 8,2 billones de dólares, un 7,3% más que el año anterior. La inversión extranjera también está aumentando en bonos corporativos estadounidenses (un aumento del 9,8%) y acciones estadounidenses (un aumento del 23%). Quinlan dice que espera que la economía estadounidense siga superando al resto del mundo, dados los desafíos fiscales y demográficos que enfrentan la Unión Europea, Japón y China. En una era de creciente inestabilidad, en la que las antiguas fuentes de crecimiento están tambaleándose, Estados Unidos es ampliamente considerado como el lugar más seguro para encontrar retornos.
“No pasa desapercibido para los inversores el hecho de que la economía estadounidense sigue estando entre las más competitivas, innovadoras y resilientes del mundo”, escribió Quinlan en una nota reciente a los inversores. “Aeroespacial o agricultura, energía o entretenimiento, transporte o tecnología, bienes o servicios: elija cualquier sector o actividad, y hay muchas posibilidades de que Estados Unidos lidere al resto del mundo. Todo esto ha ayudado a impulsar la demanda de valores estadounidenses entre los inversores extranjeros. de todo tipo.”
También se espera que la diversificación económica de Estados Unidos le dé una ventaja en una de las características más volátiles de la nueva era: el conflicto comercial. Estados Unidos y China ya están luchando por el control de industrias críticas como las de semiconductores, baterías y automóviles eléctricos, y el ojo por ojo será especialmente costoso para las economías menos diversificadas. La dependencia de Alemania de la manufactura, por ejemplo, coloca a sus industrias más esenciales en curso de colisión con las ambiciones de China. Y si bien Estados Unidos está bien posicionado para capear la tormenta, eso no significa que no será difícil. El mundo nunca ha enfrentado un desafío como el vertiginoso flujo de exportaciones de China a lo largo de la cadena de valor. Es una dinámica que amenaza con desequilibrar el comercio internacional al inundar el mercado con bienes baratos de todo tipo. China Shock 2.0 “no caerá fácilmente”, me dice Quinlan.
Durante más de una década nos hemos acostumbrado a que la economía funcione de cierta manera: si esto, entonces aquello. A medida que emerge un nuevo superciclo, los inversores, las empresas y los gobiernos que se estructuraron en torno al antiguo modelo pueden experimentar shocks agudos. Para tener éxito en este nuevo mundo desconocido, tendrán que ajustar sus expectativas y encontrar formas de aprovechar las oportunidades del superciclo. Es el equivalente económico de la selección natural: a medida que la economía evoluciona, quienes se adapten tendrán más probabilidades de sobrevivir. Los días de crecimiento económico han vuelto. El futuro pertenece a quienes pueden crecer con él.
Linette López es corresponsal senior de Business Insider.
Lea el artículo original en Business Insider