Cuando el huracán Florence azotó Carolina del Norte y del Sur en septiembre de 2018, el viento, la lluvia y las inundaciones no fueron las únicas amenazas que enfrentó la gente. Un grupo de serpientes deslizantes, furtivas y que vigilan dónde pisas salieron de su escondite.
El principal de ellos era el notorio y venenoso serpiente boca de algodóntambién conocido como mocasín de agua, que apareció en las aguas de la inundación.
Serpientes venenosas de América del Norte
La boca de algodón (Agkistrodon piscívoro) es la única serpiente de agua venenosa en América del Norte y una de las cuatro serpientes venenosas en los Estados Unidos. Las otras incluyen la serpiente de cascabel, la cabeza de cobre y la serpiente coralina.
La boca de algodón, que habita la mayor parte del sureste, recibe su nombre del color blanco dentro de su boca, aunque una leyenda de los nativos americanos sobre cómo la serpiente obtuvo su nombre y su veneno es más lírica.
La boca de algodón también recibe apodos coloquiales como mocasín negro, boquiabierto, sonajero de manglar y varios otros, incluido “mamba de agua”.
La boca de algodón, al igual que la serpiente de cascabel y la cabeza de cobre, son “víboras” y utilizan sus órganos sensibles al calor a cada lado de la cabeza para detectar su cena. Si bien los boca de algodón tienen mala reputación de ser agresivos, Jeff Beane, herpetólogo del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, dice que con su cabeza triangular y ojos acerados, los boca de algodón sólo muerden cuando se sienten amenazados.
Aunque Beane ha estudiado a los reptiles durante años, no tiene idea de dónde viene su apodo de “mocasín de agua”. Es posible que se origine en la creencia de que los boca de algodón se deslizan entre la maleza tan silenciosamente como alguien cuyos pies están enfundados en mocasines.
¿Cómo se ve una boca de algodón?
Aún así, reconocerás una boca de algodón cuando la veas. Las serpientes de agua son grandes, miden entre 2 y 4 pies (0,6 a 1,2 metros). Sus cabezas son triángulos enormes con bandas cruzadas oscuras cerca de cada fosa nasal. Sus hocicos son pálidos. Debido a sus glándulas venenosas, la boca de algodón tiene una papada grande.
Las serpientes venenosas también vienen en una variedad de colores. Algunos son francamente atractivos a la vista, con sus grandes cuerpos tatuados con grandes bandas transversales en tonos amarillo, negro y marrón.
La punta del cuento de un juvenil suele ser amarilla, que la serpiente venenosa utiliza como señuelo para atraer a sus presas, mientras que los adultos mayores son completamente negros o marrones.
Bocas de algodón en diferentes regiones
Los taxónomos alguna vez habían dividido la especie de mocasín boca de algodón en dos subespecies conocidas como boca de algodón occidental y boca de algodón oriental, con la boca de algodón oriental ocupando la costa este y las boca de algodón occidental desplazándose hacia Alabama, Texas y la región del Golfo de México.
Sin embargo, las pruebas genéticas han demostrado que las variedades de boca de algodón occidental y oriental son una sola especie. Otra subespecie reconocida actualmente es la boca algodonosa de Florida, que vive en una región relativamente pequeña del norte de Florida y los pantanos del sur de Georgia.
El hábitat de los bocablancos de Florida también se superpone con el de las especies de mocasines de agua más pobladas. Otra variedad única es la boca algodonosa del norte, que se puede encontrar en la región de Ozark que rodea el río Missouri.
Hábitats acuáticos de la boca de algodón
Si vive en el sureste, especialmente en Florida hasta el sur y este de Virginia, probablemente haya visto una boca de algodón. Habitan en casi todos los hábitats de agua dulce, incluidos pantanos de cipreses, llanuras aluviales de ríos y humedales.
Las serpientes boca de algodón tienden a habitar el mismo tipo de ambientes que las serpientes de agua no venenosas, por lo que se debe tener precaución al detectar cualquier tipo de reptil deslizándose en los pantanos.
Puedes verlos durante el día y la noche cuando cazan para alimentarse. Podrían estar recostados en una roca a la orilla del agua, colgados cerca de la rama de un árbol o en un charco de barro.
¿Qué comen las bocas de algodón?
La boca de algodón tiende a comer pescado, pero se alimenta de cualquier cosa que pueda entrar en su boca grande, incluidos lagartos, otras serpientes y tortugas, crías de caimanes y pájaros. La serpiente también es una reproductora prolífica, y cada camada contiene de uno a 20 bebés.
Las serpientes boca de algodón son ovovivíparas, que es una forma elegante de decir que sus huevos se incuban dentro del cuerpo de la madre; los pequeños nacen vivos. Una vez que salen, los juveniles de boca de algodón se quedan solos. Mamá no quiere tener nada que ver con ellos.
Si bien las bocas de algodón son comunes, el hecho de que veas una serpiente en el agua no significa que sea una boca de algodón. Para diferenciarlos, míralos a los ojos. Si una serpiente tiene pupilas redondas, no es boca de algodón. Pero si los ojos parecen ser los de un gato, debes dejar a la serpiente en paz. Es una auténtica boca de algodón.
Síntomas del veneno de boca de algodón
El veneno de la boca de algodón es altamente tóxico y puede matarte, aunque las muertes son raras. Beane dice que el veneno impide que la sangre de los humanos se coagule. A medida que las hemotoxinas se propagan, descomponen las células sanguíneas y provocan hemorragias.
El veneno puede provocar daños en los tejidos y músculos, hemorragia interna y mucho dolor alrededor de la marca de la mordedura. Afortunadamente, existe un antídoto. Si lo muerden, busque atención médica inmediata, como se recomienda con cualquier mordedura de serpiente.
Ahora eso es interesante
El antiveneno, también conocido como antiveneno y a veces pronunciado “antiveneno”, se desarrolló originalmente a finales del siglo XIX en Francia en el Instituto Pasteur. Se elabora inmunizando animales donantes, como caballos u ovejas, con diferentes venenos de serpiente, lo que hace que los animales creen anticuerpos contra el veneno, que luego pueden recolectarse, purificarse y usarse para tratar a víctimas humanas de mordeduras de serpiente.
Artículo original: Cottonmouth: serpiente con potente veneno y ojos de gato
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