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Dos leones machos se hicieron famosos por aterrorizar y devorar a los humanos en 1898 durante la construcción de un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia. Ahora, un innovador análisis genético de los pelos atrapados dentro de las cavidades de sus dientes rotos ha revelado nuevos conocimientos sobre las presas que alguna vez cazaron los llamados devoradores de hombres Tsavo.
La desgarradora historia real de los leones, que asaltaban las tiendas de campaña del campamento por la noche y arrastraban a sus víctimas hacia la espesura, ha inspirado películas y libros a lo largo de los años, y abundantes investigaciones para comprender qué los impulsó a cazar humanos.
Los leones mataron al menos a 28 personas, incluidas las que trabajaban en el ferrocarril Kenia-Uganda, a partir de abril de 1898, antes de que el ingeniero civil, el teniente coronel John Henry Patterson, disparara a los enormes gatos. Patterson luego vendió los restos de los leones en 1925 al Museo Field de Historia Natural de Chicago, donde permanecen desde entonces.
Thomas Gnoske, director de colecciones del museo, vio por primera vez miles de pelos atrapados entre los dientes de los leones cuando examinó sus cráneos en la década de 1990.
Ahora, Gnoske y sus colegas en Kenia, en el Museo Field y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han podido aislar pelos individuales y grupos de pelos compactados dentro de las cavidades de los dientes y extraer ADN de ellos para identificar los animales a los que pertenecían. . Los hallazgos sugirieron que el dúo de leones recorrió más lejos de lo que se creía anteriormente en su búsqueda de alimento.
La investigación publicada el viernes en la revista Current Biology. El equipo también dijo que el método podría revelar vínculos entre depredadores vivos y sus presas, así como en especímenes que datan de hace cientos de miles de años.
“Una parte clave de este estudio fue crear un método para extraer y analizar el ADN de pelos individuales de especies de presa encontradas en los dientes de especímenes de museos históricos”, dijo la autora principal del estudio, Alida de Flamingh, investigadora postdoctoral en la Universidad de Illinois Urbana. -Champaign, en un comunicado. “Nuestro análisis mostró que los leones históricos de Tsavo se alimentaban de jirafas, humanos, oryx, antílopes, ñus y cebras, y también identificamos pelos que se originaban en leones. Este método se puede utilizar de muchas maneras y esperamos que otros investigadores lo apliquen para estudiar el ADN de presas de cráneos y dientes de otros animales”.
Acercándose a los devoradores de hombres
Gnoske y su colega y coautor del estudio Julian Kerbis Peterhans, curador adjunto del Museo Field y profesor de ciencias naturales en la Universidad Roosevelt, han estudiado los cráneos de león durante décadas.
Gnoske descubrió que ambos leones eran machos adultos, aunque ambos carecían de las melenas características de los machos adultos. La falta de melena en los leones machos adultos es común y puede ocurrir según el ambiente y el clima donde viven los animales, las lesiones que ocurren cuando sus melenas se están desarrollando y otros factores, dijo.
Gnoske y Kerbis Peterhans también informaron por primera vez sobre el estado dañado de los dientes de los leones en 2001, lo que podría haber jugado un papel parcial en el motivo por el cual los animales cambiaron su enfoque para atacar y comer a los humanos. Según su investigación, uno de los leones pudo haber sufrido daños por una patada o un golpe de un búfalo o una cebra, lo que resultó en su incapacidad para cazar presas normales de manera eficiente.
“No podemos afirmar que una sola causa garantice que un león se convierta en un 'comedor de hombres', pero está claro que una variedad de causas aumentarán la probabilidad”, escribieron en el estudio de enero de 2001, incluido un paisaje con escasez de presas. o depredadores que ya tienen gusto por los humanos después de hurgar en cadáveres.
Los leones tenían numerosas lesiones dentales, incluidos dientes caninos parcialmente rotos, lo que permitió que con el tiempo se acumularan capas de pelo de sus presas.
Para el nuevo estudio, Gnoske y Kerbis Peterhans eliminaron cuidadosamente algunos de los pelos. El equipo se centró en cuatro pequeños pelos individuales y tres mechones de pelo, todos los cuales tenían más de 100 años.
Los coautores del estudio, Ogeto Mwebi, investigador científico senior de los Museos Nacionales de Kenia, y Nduhiu Gitahi, investigador de la Universidad de Nairobi, llevaron a cabo un análisis microscópico de los pelos. Luego, de Flamingh dirigió una investigación genómica de los pelos con el coautor del estudio Ripan S. Malhi, profesor de antropología en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Los esfuerzos combinados abrieron un tesoro de datos sobre las presas de los leones y sobre los propios depredadores.
El análisis genético se centró en el ADN mitocondrial, o ADNmt, que se hereda de la madre en humanos y animales y puede utilizarse para rastrear linajes matrilineales. El cabello conserva bien el ADNmt y lo protege de la contaminación, dijo de Flamingh, y el ADNmt también es más abundante en las células que otros tipos de ADN.
“Incluso pudimos obtener ADN de fragmentos que eran más cortos que la uña del dedo meñique”, dijo de Flamingh.
Los pelos de los leones muestran que compartían el mismo genoma mitocondrial heredado de la madre, lo que respalda creencias anteriores de que los dos machos eran hermanos. Y el pelo de león atrapado entre sus dientes sugiere que los hermanos estaban estrechamente unidos y se cuidaban mutuamente, dijo Kerbis Peterhans.
Rastreando enlaces a presas
Los investigadores descubrieron varias sorpresas cuando analizaron el pelo de las presas que consumían los leones.
El descubrimiento del ADN de los ñus fue inesperado porque la población más cercana de estos animales en la década de 1890 estaba al menos a 80,5 kilómetros (50 millas) de distancia, aunque los hermanos leones abandonaron Tsavo durante unos seis meses antes de regresar para atacar el campamento nuevamente en noviembre de 1898.
“Esto sugiere que los leones de Tsavo pueden haber viajado más lejos de lo que se creía anteriormente, o que los ñus estaban presentes en la región de Tsavo durante ese tiempo”, dijo de Flamingh.
También se encontró mediante microscopía un solo pelo de búfalo, y si bien los búfalos son la presa preferida de los leones modernos de Tsavo, la enfermedad viral de la peste bovina devastó las poblaciones de ganado y búfalos en la región de Tsavo a finales del siglo XIX. La enfermedad altamente contagiosa prácticamente acabó con el ganado y sus parientes salvajes, incluido el búfalo del Cabo, dijo Kerbis Peterhans.
“Patterson llevó un diario de campo escrito a mano durante su estancia en Tsavo”, dijo Kerbis Peterhans. “Pero nunca registró en su diario haber visto búfalos o ganado indígena”.
Mientras tanto, los investigadores están siendo cuidadosos y respetuosos con el cabello humano descubierto durante su estudio, que se negaron a describir o analizar para predecir su ascendencia o etnia.
“Es posible que todavía haya descendientes en la región hoy en día y, para practicar una ciencia ética y responsable, estamos utilizando métodos comunitarios para ampliar los aspectos humanos del proyecto más amplio”, escribieron los autores en el estudio. “Los métodos antropológicos requieren discusiones con instituciones y grupos locales sobre el proyecto, así como informar la historia colonial humana detallada de esta región geográfica, lo cual está más allá del alcance de este estudio actual”.
El equipo tiene un plan para trabajar con la comunidad local para ver cómo les gustaría proceder con el estudio de los cabellos humanos y el rastreo de su genética, dijo Malhi.
Reconstruyendo la línea temporal de un depredador
La técnica genética desarrollada durante la investigación podría usarse para estudiar el contenido de los dientes rotos de antiguos carnívoros, abriendo una nueva forma de reconstruir el pasado, dijo Malhi.
Love Dalén, profesora de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo, considera la técnica “bastante ingeniosa”.
“Sabemos desde hace algún tiempo que es posible obtener información dietética extrayendo ADN de la placa dental en dientes antiguos”, dijo Dalén, que no participó en este estudio. “Pero nadie ha pensado en utilizar los pelos de los dientes de los carnívoros como fuente de ADN”.
Se están realizando trabajos de microscopía para identificar más pelos individuales dentro de los dientes de los leones.
“Al menos en la literatura publicada, no sé si hay leones individuales en la historia que hayan tenido una lista tan larga y diversa de especies de presa documentadas”, dijo Gnoske.
El análisis futuro de las capas de pelos permitirá al equipo reconstruir una línea de tiempo parcial de la dieta de los leones y determinar cuándo comenzaron a cazar humanos.
“Las capas en las partes inferiores de la cavidad del diente representan presas consumidas anteriormente en la vida y las capas en la parte superior de la cavidad son presas consumidas recientemente”, dijo de Flamingh. “Este tipo de análisis puede brindar información sobre el conflicto entre humanos y leones, que todavía afecta a muchas comunidades en la región y en general en África. Por ejemplo, si los leones comienzan cazando vida silvestre pero luego comienzan a atacar animales domésticos y eventualmente se dedican a cazar humanos, podemos desarrollar estrategias y recomendaciones para reducir estos riesgos”.
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