Los científicos fotografían una pitón gigante tragándose una cola blanca entera de tamaño completo en un descubrimiento único en su tipo

Después de 12 años de rastrear y cazar pitones birmanas en el sur de Florida, se necesita mucho para que Ian Bartoszek se enoje. Bartoszek, biólogo de vida silvestre y coordinador científico de Conservancy of Southwest Florida, diría lo mismo sobre Ian Easterling, su mano derecha y compañero biólogo en el proyecto.

“Entonces, cuando Ian empezó a gritar de emoción, supe que algo estaba pasando”, dice Bartoszek. Vida al aire libre sobre el encuentro que tuvieron con una pitón el 19 de diciembre de 2022, uno que es el centro de un nuevo estudio y confirma cuán destructivas pueden ser estas serpientes invasoras para la vida silvestre nativa.

Era la mitad de la temporada de reproducción de pitones y un día típico para el equipo de eliminación de serpientes, que se concentra en una región cerca de Nápoles que Bartoszek llama los Everglades occidentales. Estaban usando equipos de telemetría para rastrear a una de sus serpientes exploradoras macho, Ronan, con la esperanza de que los llevara a una hembra reproductora de gran tamaño, que es su principal objetivo para su eliminación. El equipo descubrió eso y más a medida que se acercaban a la serpiente exploradora y dejaban caer un dique a un estanque de retención drenado.

“Doblamos la esquina e Ian grita: '¡Ella tiene… tiene un VENADO!'

Bartoszek dice que lo que vieron a continuación fue lo más intenso que jamás haya presenciado en el campo.

“Vemos esta gran pitón hembra, y está a medio camino de tragarse un venado de cola blanca de tamaño completo”, dice Bartoszek, quien se agachó con Easterling y sus dos pasantes para observar y fotografiar la terrible experiencia. “Una vez que se dio cuenta de que no éramos una amenaza, [the snake] procedió a terminar su comida. Y es difícil de describir a menos que lo hayas visto con tus propios ojos, pero esto fue tan real y primitivo como parece… Lo vimos engullir a este animal hasta la punta de sus pezuñas y tragárselo entero”.

Para Bartoszek, la visión fue a la vez impactante y validadora. Impactante porque dice que ningún científico de Florida había registrado jamás a una pitón tragándose un venado de cola blanca de tamaño completo. Sin embargo, durante años ha sospechado que este tipo de depredación está ocurriendo a gran escala en el sur de Florida, y su equipo ha encontrado evidencia de pitones que comían ciervos más pequeños en el pasado. (También hay abundantes pruebas de que las pitones se alimentan de ciervos de tamaño completo en sus áreas nativas de África, Asia y Australia).

“Para mí, personalmente, he estado tocando este tambor de serpientes durante más de una década, diciéndole a la gente: 'Oye, esto existe'. Se están comiendo nuestros ciervos a gran escala'”, dice Bartoszek. “Muchas de esas personas tardaron un poco en ponerse al día. Pero esto es lo que estamos viendo en tiempo real”.

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Hace aproximadamente 10 años, Bartoszek y su equipo capturaron una pitón birmana de 31 libras y media que escupía una cola blanca de 35 libras. Un estudio de seguimiento encontró que esta era la proporción de tamaño de presa-pitón más grande jamás registrada para la pitón birmana. Y en julio de 2022, encontraron núcleos de pezuñas y pelo de un ciervo ya consumido en el vientre de una serpiente de 215 libras, que sigue siendo la pitón birmana más grande (en peso) jamás capturada en el Estado del Sol. Sin embargo, el descubrimiento de diciembre fue diferente porque se trataba de un ciervo de tamaño natural y los investigadores pudieron presenciar el proceso de deglución en persona. Bartoszek dice que la serpiente tardó unos 30 minutos en introducir la mitad trasera del cuerpo del ciervo en su garganta.

“La otra cosa intensa fue cómo se posicionaba la serpiente y cómo la parte posterior de su espiral cerca de la cola giraba en forma de tirabuzón”, explica Bartoszek. “Estaba agarrando las extremidades traseras del venado y usando esa parte trasera de su cuerpo para alimentar al venado con su boca abierta. Son bestias impresionantes”.

Después de que el ciervo se tragó por completo, él y Easterling sujetaron la serpiente y la presionaron hasta que regurgitó su comida, lo que hizo que la serpiente fuera más fácil de sacar del campo. Más tarde pesaron el dólar en 77 libras. (Las colas blancas del sur de Florida suelen ser más pequeñas que en otros lugares, dice Bartoszek). Mientras tanto, la pitón hembra pesaba alrededor de 115 libras y medía poco menos de 15 pies de largo.

“Esto no hace más que reforzar lo que sabemos”, afirma Bartoszek. “Y si alguien está indeciso sobre lo que estos animales están haciendo en el sur de Florida, es evidente que están devorando la red alimentaria de los Everglades. Y eso incluye al venado cola blanca”.

Exprimirle la ciencia

Además de producir algunas de las fotografías más salvajes jamás capturadas de una pitón birmana en Florida, el encuentro fue una oportunidad para que el equipo de Bartoszek contribuyera al creciente cuerpo de investigación sobre la especie. Después de sacrificar a la pitón y llevarla de regreso al laboratorio, Bartoszek llamó al Dr. Bruce Jayne de la Universidad de Cincinnati, quien ha realizado estudios sobre la apertura máxima de una variedad de especies de serpientes: el diámetro máximo que una serpiente puede abrir su boca debido a hasta sus mandíbulas desconectadas y su piel flexible.

“Él [Dr. Jayne] Fue la primera persona que vio esas fotos y vídeos y quedó impresionado”, dice Bartoszek, que mantuvo la cabeza de la serpiente y parte de su cuello congelados en un bloque de hielo. “Cuando bajó, tal vez un mes después, teníamos esa serpiente, junto con otras dos serpientes realmente grandes que venían del área de Big Cypress. Una fue la serpiente de 19 pies que esos jóvenes nos donaron, la pitón más larga jamás medida en Florida”.

Utilizando sondas de plástico hechas a medida y de tamaños cada vez mayores, la Dra. Jayne introdujo sondas cada vez más grandes en las bocas de las tres pitones gigantes. Midió continuamente el tamaño de la apertura de una serpiente hasta que la sonda ya no encajaba (o causaba daño al tejido), y esa medición final representaría la apertura máxima de la pitón.

Jayne descubrió que las tres serpientes tenían un diámetro máximo de 26 cm, y los resultados se publicaron en la revista científica Reptiles and Amphibians, revisada por pares, en agosto. Esta cifra es significativa, explica Bartoszek, porque el diámetro máximo de apertura registrado anteriormente para las pitones birmanas era de 22 cm.

“Y no lo sabemos. Algunas de estas serpientes podrían superar eso. [26 cm]eso es justo lo que hemos podido medir. Ahora tenemos un nuevo punto de referencia”, afirma Bartoszek. “Pero si hay algo que he aprendido al estudiar estas serpientes es a no subestimar a la pitón birmana”.

Qué significa este nuevo punto de referencia para la vida silvestre de Florida

Al comprender mejor los límites de lo que una pitón birmana puede caber en su boca, Bartoszek y otros investigadores de pitones pueden predecir mejor el impacto ecológico que tendrán las serpientes invasoras a medida que se propaguen a nuevas áreas. Y cuanto más de cerca se analizan esos impactos, más grave parece el problema de las pitones en Florida.

A modo de ejemplo, hace años los investigadores de Florida habían escuchado afirmaciones sobre la aniquilación de los mamíferos meso, que son criaturas de tamaño mediano como mapaches, conejos y zarigüeyas.

“Bueno, un investigador respetado pensó que eso sonaba descabellado, así que consiguió un grupo de conejos de los pantanos, les puso collares y los dejó ir al área central de los Everglades”, dice Bartoszek. “En seis meses, el 77 por ciento de esos conejos se encontraron dentro del vientre de pitones. Y después de eso se convirtió en creyente”.

Bartoszek cree que lo mismo podría estar sucediendo con el venado de cola blanca, pero dice que no ha habido un estudio definitivo utilizando venados de collar dentro del área de distribución central de las pitones de los Everglades. Su hipótesis es que si alguien realizara un estudio de este tipo, “muchos de esos collares aparecerían dentro de una pitón”. También reitera que los descubrimientos anteriores de cervatillos y venados más pequeños dentro de otras pitones más pequeñas demuestran que las serpientes están aprendiendo a cazar colas blancas desde una edad temprana.

Esto es preocupante para las poblaciones locales de ciervos, que actualmente están disminuyendo tanto en la parte sur de la Reserva Nacional Big Cypress como en el Parque Nacional Everglades, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. Tanto la reserva como el parque nacional se encuentran dentro de los rangos principales de pitones birmanas en el estado. También es preocupante desde una perspectiva ecológica más amplia, ya que los venados de cola blanca son la presa principal de la pantera de Florida, en peligro de extinción.

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Todo esto resalta la importancia del trabajo de eliminación que están realizando Bartoszek y otros cazadores de pitones. Para dar una cifra aproximada a ese trabajo, el equipo de Bartoszek por sí solo ha eliminado aproximadamente 36.000 libras (o 18 toneladas) de pitón del paisaje de Florida, y están mejorando en el uso de serpientes exploradoras macho para encontrar y eliminar a las grandes hembras reproductoras. Pero Bartoszek dice que parte del desafío al intentar erradicar las pitones birmanas es tener que adaptar constantemente lo que crees que sabes sobre ellas.

“Nuestra vida silvestre nativa no evolucionó con una gran serpiente depredadora en la ecuación, y no tienen la conciencia situacional sobre cómo lidiar con eso, por lo que son vulnerables”, dice Bartoszek. “Bueno, existe un paralelo similar en las ciencias naturales. Donde, si no has visto esto tú mismo, o no has visto evidencia a través de imágenes compartidas como estas, sería difícil pensar que este animal es capaz de hacer algo así”.