Cuando el huracán Milton tocó tierra en Florida Central la semana pasada, se cobró más de una docena de vidas y dejó un rastro de destrucción a su paso. Pero también llegó en el peor momento posible para los productores de cítricos: justo antes de la crítica temporada de cosecha.
Para los agricultores, el daño causado por Milton y otros huracanes recientes añade un revés devastador después de años de luchar por recuperarse del enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad que ha devastado la producción de naranjas durante décadas. Tras los huracanes Irma (2017), Ian (2022) e Idalia (2023), el sector citrícola de Florida sufrió cientos de millones de dólares en pérdidas agrícolas. Desde el año pasado, el estado ha perdido casi el 20% de la tierra utilizada para el cultivo de cítricos.
Más tormentas podrían amenazar con acelerar aún más el declive de la industria citrícola de Florida. A continuación se ofrece una descripción general de cómo la temporada de huracanes está afectando a la industria de los cítricos en el Estado del Sol.
Una disminución en la producción de cítricos
Hasta 2014, Florida producía casi las tres cuartas partes de las naranjas del país, según Farm Bureau.
Ahora bien, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el estado representó el 17% de la producción total de cítricos del país durante la temporada 2023-2024. California lideró con el 79%, mientras que Texas y Arizona produjeron el 4% restante.
Se espera que esa cifra disminuya significativamente para la temporada 2024-2025. Incluso antes del golpe de Milton, el USDA proyectó una caída del 16% en la producción de naranjas de Florida, hasta 15 millones de cajas desde casi 18 millones la temporada pasada, el nivel más bajo desde 1933. También se espera que la producción de pomelo caiga un 22% en comparación con el año pasado. mientras que se prevé que la producción de mandarinas y tangelo disminuirá un 11%.
Según Bloomberg, los productores también se han enfrentado a una menor demanda, y algunos consumidores han rechazado el jugo de naranja debido a preocupaciones sobre su contenido de azúcar. Esto ha llevado a algunos agricultores a vender sus tierras para bienes raíces, reduciendo aún más la superficie cultivada de cítricos en Florida.
La cosecha general en 2024-2025 sería la más baja para Florida desde la temporada 1921-1922, según CBS News.
El daño está aumentando
Las evaluaciones iniciales de los daños causados por el huracán Milton todavía están en marcha, pero los huracanes anteriores ofrecen un pronóstico sombrío.
Por ejemplo, todos los condados productores de cítricos de Florida se vieron afectados por el huracán Irma en 2017, y la mayoría de los recolectores informaron pérdidas de entre el 30% y el 70%. Se estima que los daños iniciales después de Irma superaron los 700 millones de dólares, según Fox Weather.
Trevor Murphy, un productor de cítricos en el condado de Highlands, Florida, estaba a menos de dos meses de la cosecha cuando llegó Milton.
“Perdimos una cantidad decente de la cosecha inicial”, dijo a Bloomberg. Otros productores informaron de efectos similares, ya que sus plantaciones resultaron gravemente dañadas por los tornados que siguieron el camino de Milton.
“Dado que los productores ya tuvieron una menor producción debido a la ecologización, no pueden darse el lujo de perder ni una sola pieza de fruta”, dijo a Bloomberg Ray Royce, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Cítricos del Condado de Highlands. “Si esa pérdida es del 20% o del 40%, no lo sé, duele”.
Jay Clark, un productor de tercera generación de Wauchula, Florida, dijo a la revista Wired que la situación es “más grande que solo nuestra familia como productores de cítricos”.
“Si no se encuentra una solución, no habrá industria citrícola”, afirmó.
¿Qué sigue para los cítricos de Florida?
Se necesitan aproximadamente dos años para que las plantaciones de cítricos se recuperen de las grandes tormentas, dijeron los productores a CBS News. Puede llevar semanas o incluso meses evaluar plenamente el alcance total del impacto de Milton.
Mientras tanto, los productores, los líderes de la industria y los consumidores estarán atentos a las próximas previsiones sobre cítricos, y el próximo informe del USDA está previsto que se publique en noviembre. Por ahora, la industria de los cítricos de Florida sigue en modo de supervivencia.
“Nuestros productores de cítricos son resilientes”, dijo la semana pasada en una declaración preparada Matt Joyner, director ejecutivo de Florida Citrus Mutual, una asociación que representa a miles de agricultores de Florida.
La declaración continúa: “Después de luchar contra el enverdecimiento de los cítricos durante casi dos décadas y de que tres grandes huracanes en los últimos siete años devastaran el corazón de nuestra creciente región, los productores están cansados y necesitarán el apoyo de nuestros socios estatales y federales para continuar con el regreso de la industria. “