Los dos pilotos de pruebas para el vuelo tripulado inaugural de la nave espacial Starliner de Boeing, Suni Williams y Butch Wilmore de la NASA, abandonaron la Tierra hacia la Estación Espacial Internacional con la impresión de que su viaje duraría sólo una semana.
Meses después, después de determinar que los problemas técnicos que experimentó el Starliner en el primer tramo de su viaje representaban un riesgo demasiado grande, la NASA decidió devolver a Williams y Wilmore a casa a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX.
Pero eso no significaba que los astronautas realizarían el primer vuelo de regreso a la Tierra.
Una Crew Dragon de SpaceX, en una misión denominada Crew-8, abandonó la Estación Espacial Internacional el miércoles, pero Williams y Wilmore una vez más se quedarán atrás por la sencilla razón de que no están asignados a esa nave espacial específica.
En particular, los cuatro astronautas asignados a la misión Crew-8 (Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps de la NASA, así como Alexander Grebenkin de la agencia espacial rusa Roscosmos) han estado en la ISS desde el 5 de marzo, aproximadamente tres meses más que Williams y Wilmore.
Esto se debe a que el equipo Crew-8 forma parte de una rotación regular de la tripulación en el laboratorio orbital, y las misiones de rutina suelen durar unos seis meses.
El equipo desembarcó de la ISS el miércoles por la tarde y se dirige a un amerizaje frente a la costa de Florida. Está previsto que eso suceda el viernes a las 3:30 am ET, según la NASA.
Mientras tanto, Williams y Wilmore están asignados a regresar a casa a bordo de la misión Crew-9 de SpaceX.
La NASA y SpaceX incluso tuvieron que reconfigurar la cápsula Crew-9 y las asignaciones de astronautas antes del lanzamiento de la misión el 28 de septiembre para garantizar que hubiera suficiente espacio para que Williams y Wilmore regresaran a casa a bordo del vehículo cuando completara su misión a la ISS no antes de febrero de 2025.
Esa es sólo una de las razones por las que el dúo no puede simplemente tomar el próximo viaje a casa. Los vuelos espaciales tienden a ser más complejos y requieren más planificación previa que eso.
Cómo Williams y Wilmore terminaron aquí
Williams y Wilmore no fueron a la ISS como parte de una rotación normal de tripulación.
En cambio, la pareja se aventuró a orbitar como parte de un esfuerzo histórico: el primer vuelo tripulado de Starliner. Partieron el 4 de junio, en su mayoría sin sus propios artículos de tocador ni otras comodidades personales, esperando un pronto regreso a la Tierra.
Williams y Wilmore quedaron entonces en el limbo por varios problemas cruciales, incluidas fugas de gas y problemas con los propulsores, que plagaron su cápsula Starliner durante la primera etapa de su viaje. Luego, la NASA decidió dejar la cápsula, junto con Williams y Wilmore, en la ISS mientras los ingenieros trabajaban para analizar qué salió mal.
Después de semanas de incertidumbre, la NASA advirtió a finales de agosto que sería demasiado arriesgado devolver a Williams y Wilmore a casa a bordo de Starliner.
Y la agencia espacial se había apresurado a encontrar una ruta alternativa a casa. Así fue como la NASA tomó la decisión de poner a Williams y Wilmore en Crew-9, una misión que en ese momento aún no había abandonado la Tierra.
Dos astronautas que estaban programados para volar en Crew-9 antes de la debacle de Boeing Starliner, Zena Cardman y Stephanie Wilson de la NASA, tuvieron que ser expulsados para dejar espacio a Williams y Wilmore en el viaje de regreso.
Luego, la misión Crew-9 se lanzó con solo dos astronautas, dos asientos vacíos y algo de lastre (o peso muerto) para equilibrar la física de volar sin una tripulación completa de cuatro. La nave espacial Crew-9 llegó a la ISS el 29 de septiembre.
Williams y Wilmore, para que conste, llevan más de 18 semanas en la estación espacial.
Y el Starliner de Boeing finalmente regresó vacío del espacio a casa el 6 de septiembre.
Cómo pasarán el tiempo los astronautas
Entonces, ¿qué harían exactamente Williams y Wilmore durante otros cuatro o cinco meses en el espacio?
Cuando la pareja llegó a la ISS, eran invitados. Pero ahora están trabajando, habiéndose unido a la Expedición 72, o la tripulación internacional de astronautas que actualmente sirven como personal oficial de la estación espacial.
Williams incluso asumió el cargo de comandante de toda la estación espacial el 22 de septiembre.
La NASA ha dicho que se han integrado perfectamente con el grupo, asumiendo tareas cotidianas a bordo del laboratorio orbital.
Como parte de Crew-9 y la expedición formal, Williams y Wilmore asumirán el trabajo típico de la tripulación, incluida la realización de caminatas espaciales fuera de la estación espacial, el mantenimiento del laboratorio orbital y la realización de una apretada agenda de experimentos científicos.
Y la NASA confirmó previamente que los astronautas de Starliner están preparados para hacer tal cambio.
“Hace un par de años, tomamos la decisión, sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba, de asegurarnos de que teníamos los recursos, suministros y capacitación adecuados para la tripulación, en caso de que tuvieran que estar en la ISS, por cualquier motivo. por un período de tiempo más largo”, dijo Dana Weigel, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una sesión informativa el 7 de agosto.
“Butch y Suni están completamente entrenados”, añadió Weigel. “Son capaces y están al día con EVA (paseos espaciales), con robótica, con todas las cosas que necesitamos que hagan”.
Durante las recientes actualizaciones sobre las actividades de la ISS por parte de la NASA, la agencia espacial dijo que Williams, Wilmore y sus compañeros de tripulación, el astronauta de la NASA Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov, ayudarán a trasladar su cápsula Crew-9 desde su actual puerto de atraque al puerto que se abrió cuando la Crew-9. 8 comenzó su viaje a casa desde el espacio. Recientemente pasaron algún tiempo entrenándose para esa tarea, según actualizaciones de la NASA.
Williams y Wilmore también han tenido algún tiempo de inactividad últimamente mientras esperaban días para apoyar la salida del Crew-8, que se había retrasado repetidamente por el mal tiempo que rodeaba Florida.
Pero la pareja también se mantuvo ocupada con experimentos y otras tareas diarias. Una actualización de la NASA del 18 de octubre, por ejemplo, afirma que durante medio día de trabajo, Williams realizó una prueba de cognición y “verificó las conexiones en el hardware de identificación por radiofrecuencia”, mientras que “Wilmore activó un microscopio de fluorescencia para observar cómo se gelifican partículas de diferentes tamaños. y engrosar.”
Williams y Wilmore ya habían registrado un total combinado de 500 días en el espacio antes de lanzarse en el vuelo de prueba Starliner este año. Williams incluso dijo que lloró después de abandonar la estación espacial después de su última misión en 2012, sin estar segura de si alguna vez regresaría.
“Este vuelo es un sueño para ella”, dijo un comentarista de la NASA durante una transmisión en vivo del lanzamiento de Starliner el 5 de junio.
Estancias prolongadas en el espacio
No es raro que los astronautas extiendan inesperadamente su estadía a bordo de la estación espacial, por días, semanas o incluso meses.
Estaba previsto que el astronauta de la NASA Frank Rubio, por ejemplo, pasara unos seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional para su viaje inaugural a la órbita terrestre baja que comenzó en septiembre de 2022. En cambio, pasó 371 días en el espacio tras el descubrimiento de una fuga de refrigerante. procedente de su viaje original, una cápsula rusa Soyuz, mientras estaba atracado en el puesto de avanzada en órbita.
La estadía de un año de Rubio terminó estableciendo un récord estadounidense por la mayor cantidad de días continuos pasados en órbita.
Los astronautas también extienden habitualmente sus estancias en la estación durante días o semanas seguidas por una variedad de factores, incluido el mal tiempo en la Tierra u otros ajustes de horario.
Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en septiembre si tenía problemas para adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para llegar a casa, Wilmore dijo: “No me preocuparé por eso. Quiero decir, no tiene ningún beneficio en absoluto. Entonces mi transición fue, tal vez no instantánea, pero estuvo bastante cerca”.
Williams dijo en la misma conferencia de prensa que extrañaba a su familia y a sus mascotas y que estaba decepcionada por perderse algunos eventos familiares este otoño e invierno. Pero añadió: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí en el espacio. Es simplemente divertido. Ya sabes, todos los días haces algo que funciona, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, por lo que agrega una perspectiva un poco diferente”.
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