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Los científicos con su cerebro y las tripas han descubierto una oruga fosilizada extraordinario con su cerebro y su audacia.
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La criatura fosilizada es uno de los primeros antepasados de un orden conocido como artrópodos, que incluye insectos, cangrejos y langostas.
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Una ventana única al pasado, la antigua criatura ha permitido a los expertos la oportunidad de comprender mejor los vínculos evolutivos entre los artrópodos del pasado y los de la presente.
Sabemos cómo son los fósiles. Por ejemplo, los fósiles de dinosaurios típicos son huesos convertidos en piedra y se conservan del paso del tiempo emplazado, si somos particularmente afortunados, en grandes colecciones que se pueden retornar a totalizar para representar a la bestia que solían apuntarse en su totalidad.
Ahora, no todos los fósiles son así. Algunos son solo impresiones de pequeñas criaturas o animales que quedan en rocas, pero la mayoría tiene poco en popular, es solo las cosas difíciles que quedan a espaldas. Con la excepción de los que se encuentran en entornos particularmente expertos en la preservación, los tejidos blandos se degradan con el tiempo y todo lo que nos queda es el hueso pedregoso.
Pero no siempre. A veces tenemos suerte, como lo hizo un equipo cuando localizó un fósil de una oruga de reptil de 520 millones de primaveras que todavía tenía su cerebro y audacia inmaculado.
“Siempre es interesante ver qué hay adentro de una muestra usando imágenes en 3D”, dijo Katherine Dobson, una de las coautores de un estudio centrada en este extraordinario hallazgo, en un comunicado de prensa, “Pero en esta increíble larga oruga, la fosilización natural ha conseguido una preservación casi perfecta”.
Esa “preservación casi perfecta” hizo del prototipo una mina de oro absoluta para los biólogos evolutivos. Según el comunicado de prensa, las estructuras observadas adentro de la criatura, que se estudiaron a través de imágenes 3D generadas a partir de escaneos hechos utilizando una técnica conocida como tomografía de rayos X sincrotrón, incluido un cerebro, “glándulas digestivas, un sistema circulatorio primitivo e incluso rastros de los ansiedad que suministran las piernas y luceros simples de la oruga”. La increíble cantidad de detalles conservados en este antiguo fósil mostró a los científicos que previamente habíamos subestimado drásticamente la complejidad de los artrópodos tempranos, un orden que surgió durante la golpe del Cámbrico e incluye criaturas como cangrejos, langostas, insectos y milpiés.
Ese detalle incluso permitió a los científicos establecer conexiones evolutivas entre las criaturas del pasado antiguo y los que se extendieron hoy. Por ejemplo, preservado en la oruga era una región del cerebro conocida como protocerebro. Ahora que los científicos lo han trillado, pueden ver que evolucionó en la “protuberancia” de las cabezas de artrópodos que les ha permitido prosperar en una variedad tan amplia de entornos, desde las profundidades del océano hasta cada continente en la Tierra (sí, incluida la Antártida).
“Cuando solía soñar despierto con el fósil que más me gustaría descubrir”, dijo Martin Smith, el investigador principal en el estudio, en un comunicado de prensa, “siempre estaría pensando en una oruga de artrópodos, porque los datos del exposición son tan centrales para comprender su progreso. Pero las larvas son tan pequeñas y frágiles, los que se encuentran en el que se fosilizan, o que me dieron una sola vez. Pero cuando vi las increíbles estructuras preservadas debajo de su piel, mi mandíbula acaba de caer: ¿cómo podrían estas características intrincadas favor evitado la descomposición y aún así estar aquí para ver medio mil millones de primaveras luego?
En este momento, los científicos se consideran con suerte de que la criatura se conservara en inmutable, dándonos una ventana única de cómo se veía la vida en nuestro pasado mañana.
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