Dado que muchos museos en Gran Bretaña han pasado los últimos años debatiéndose sobre si deberían continuar mostrando objetos de sus colecciones o devolverlos al lugar de donde vinieron, se podría pensar que el último intento del Museo Británico de abordar el legado de sus pasado sería otra conferencia pesada sobre el colonialismo y el imperio. Afortunadamente, ¿Qué tenemos aquí? no se cuenta desde la perspectiva del Museo; es una creación del artista guyanés-británico Huw Locke. Si bien Locke siente una curiosidad inquebrantable por los objetos de la colección que evidencian el pasado colonial e imperial de Gran Bretaña, sus comentarios afables y reflexivos (que aparecen como textos en las paredes amarillas alrededor de las etiquetas “oficiales”) y su ojo para conexiones visuales inesperadas hacen de este un libro inconformista y A menudo se abordan cuestiones que últimamente se han polarizado y arraigado demasiado.
Con más de 200 objetos expuestos en una serie continua de vitrinas de aglomerado iluminadas (un guiño a las cajas de almacenamiento y los sótanos ocultos del museo, y a los orígenes de los 'wunderkammer' (gabinetes de curiosidades) de los museos occidentales), la exposición se remonta a la institución de Carlos II de esclavitud hasta los últimos años del Imperio victoriano y eduardiano. Y aunque el proyecto de Locke pone una “mirada crítica” sobre el legado colonial del museo, también resulta curioso acerca de las ambigüedades históricas y morales que desaparecen en el clima actual de mea culpa del museo. Por ejemplo, de los cuatro 'discos de alma' de oro reluciente de Asante, tres formaban parte del oro pagado por el derrotado gobernante de Asante a los británicos en 1874; el otro fue entregado como regalo diplomático en 1817. ¿Dónde deberían quedar finalmente estos objetos?
Y hay objetos más extraños que hablan del cambiante equilibrio de poder entre los europeos y las sociedades colonizadas; las grandes figuras de bronce blandiendo rifles, realizadas por artistas de Edo, son de soldados portugueses, mercenarios al servicio de los Oba de Benin. Fornidos y seguros, son símbolos del poder de los Oba y de la creciente importancia de la potencia de fuego. Estos ejemplos de hibridación, intercambio y entrelazamiento fascinan a Locke. Por supuesto, hay una moraleja aquí sobre encuentros equitativos versus dominación. En un gabinete inspirado en exhibiciones etnográficas de armas, Locke ha colocado una espada sudanesa con empuñadura de oro (cuya hoja está hecha en Europa) junto al presumido y reluciente cañón de latón de una ametralladora británica Maxim. Una vez que la fuerza se convirtió en regla, a los gobernados sólo les quedó la rebelión, como atestigua el enfoque de Locke en los documentos de rebeliones coloniales.
Mientras tanto, el poder económico es el tema de las contribuciones del propio Locke aquí, pinturas realizadas en bonos y certificados de acciones de industrias e imperios desaparecidos hace mucho tiempo: una acción de 50 libras en la Steel Corporation of Bengal está pintada con el retrato de Jamshedji Tata, el siglo XIX. Fundador indio del siglo XIX de Tata Steel, rodeado de jaguares saltando de la empresa automovilística Jaguar. Tata ahora posee Jaguar y gran parte de la producción de acero del Reino Unido. “Los imperios caen”, escuchamos a Locke reflexionar en fragmentos incorpóreos que salen de parlantes colgantes, mientras las figuras escultóricas de Locke, 'Los Vigilantes', vestidos con trajes compuestos de imágenes encontradas en el espectáculo, nos miran desde las cajas, con las manos extendidas. hacia nosotros, no acusando sino preguntando. ¿Qué tenemos aquí? no se resiste a recordarnos dónde hemos estado, pero, a diferencia de demasiada retórica “descolonial”, deja abierta la puerta a quiénes somos “y hacia dónde podríamos ir a partir de ahora”.
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