Por Joey Ruleta
(Reuters) -SpaceX, en su quinto vuelo de prueba de Starship, devolvió el domingo el imponente propulsor de primera etapa del cohete a su plataforma de lanzamiento de Texas por primera vez utilizando brazos mecánicos gigantes, logrando otra hazaña de ingeniería novedosa en el esfuerzo de la compañía por construir una luna reutilizable y Vehículo de Marte.
El propulsor “Super Heavy” de la primera etapa del cohete despegó a las 7:25 am CT (12:25 GMT) desde las instalaciones de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica, Texas, enviando el cohete de segunda etapa Starship hacia el espacio antes de separarse a una altitud de aproximadamente 70 km (40 millas). ) para iniciar su regreso a tierra, la parte más atrevida del vuelo de prueba.
El propulsor Super Heavy volvió a encender tres de sus 33 motores Raptor para frenar su rápido descenso de regreso al sitio de lanzamiento de SpaceX, mientras apuntaba a la plataforma de lanzamiento y la torre desde donde había despegado. La torre, más alta que la Estatua de la Libertad con más de 400 pies, está equipada con dos grandes brazos de metal en la parte superior.
Con sus motores rugiendo, el propulsor Super Heavy de 233 pies (71 metros) de altura cayó dentro de los brazos que cubrían la torre de lanzamiento, enganchándose en su lugar mediante pequeñas barras que sobresalían debajo de las cuatro aletas delanteras que había usado para dirigirse en el aire.
“¡¡La torre ha atrapado el cohete!!” El CEO Elon Musk escribió en X después del intento de captura. Los ingenieros de SpaceX que vieron la transmisión en vivo de la compañía aplaudieron con fuerza.
El novedoso método de aterrizaje marcó el último avance en la campaña de desarrollo de prueba hasta falla de SpaceX para un cohete totalmente reutilizable diseñado para poner más carga en órbita, transportar humanos a la Luna para la NASA y, finalmente, llegar a Marte, el destino final imaginado por Musk. .
Mientras tanto, Starship, la segunda etapa o mitad superior del sistema de cohetes, navegó a aproximadamente 17.000 millas por hora a 89 millas en el espacio, dirigiéndose al Océano Índico cerca de Australia occidental para demostrar, a unos 90 minutos de vuelo, un aterrizaje controlado.
Cuando Starship reingresó horizontalmente a la atmósfera de la Tierra, las cámaras a bordo mostraron un tono suave, rosado-púrpura de plasma supercaliente que cubría el lado de la nave que mira hacia la Tierra y sus dos alerones de dirección, una intensa fricción hipersónica mostrada en un aura brillante.
El lado caliente de la nave está recubierto con 18.000 tejas de protección térmica que se mejoraron desde la última prueba de SpaceX en junio, cuando Starship completó su primer vuelo de prueba completo al Océano Índico pero sufrió daños en las tejas que dificultaron su reingreso.
Esta vez, la nave espacial parecía más intacta al volver a encender uno de sus seis motores Raptor para posicionarse en posición vertical para el aterrizaje simulado en el océano.
La transmisión en vivo de SpaceX mostró el cohete aterrizando en las aguas nocturnas lejos de la costa de Australia y luego cayendo de costado, concluyendo su misión de prueba.
Una vista de cámara separada desde una nave cerca del lugar de aterrizaje mostró la nave explotando en una gran bola de fuego, mientras se podía escuchar a los ingenieros de SpaceX en la transmisión en vivo gritando de celebración. No estaba claro si la explosión fue una detonación controlada o el resultado de una fuga de combustible.
Musk dijo que el barco aterrizó “precisamente en el objetivo”.
Starship, presentado por primera vez por Musk en 2017, explotó varias veces en varias etapas de prueba en vuelos anteriores, pero completó con éxito un vuelo completo en junio por primera vez.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. aprobó el sábado la licencia de lanzamiento de SpaceX para la quinta prueba, luego de semanas de tensión entre la compañía y su regulador sobre el ritmo de las aprobaciones de lanzamiento y las multas relacionadas con el cohete de batalla de SpaceX, el Falcon 9.
(Reporte de Joey Roulette en Milán; Editado por David Evans y Andrea Ricci)
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