Cuando Lisa Vacante estaba lista para comprar una casa en San Petersburgo, eligió el popular barrio de Kenwood porque estaba “justo en medio de una zona de no evacuación”.
“Mi papá y mi abuelo vivían en Shore Acres y vi cuán alto subía el agua cada vez que llovía”, dijo. “Sabía que no quería eso”.
Durante los últimos 19 años, resistió huracanes en su casa de 4 dormitorios y 2 baños en 14th Avenue North, pero nunca experimentó uno como el huracán Milton.
Su auto quedó completamente sumergido por las fuertes lluvias. El agua se filtró debajo del piso de su casa y las aguas residuales salieron por el desagüe de la ducha.
Los mapas elaborados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias muestran que la casa de Vacante no se encuentra en una “zona de riesgo de inundación”. Tampoco lo fueron las casas en Lutz, New Tampa y en zonas del condado de Pasco que sufrieron inundaciones devastadoras, incluso días después del fallecimiento de Milton. Inundaciones extremas después de los huracanes Debby e Idalia también inundaron comunidades de Tampa Bay, conmocionando a algunos residentes que nunca habían experimentado inundaciones graves hasta los últimos años.
Ahora, miles de residentes en toda la Bahía de Tampa que confiaban en vivir en vecindarios que no se inundan, a diferencia de los que están más cerca de la costa, están conmocionados este fin de semana mientras evalúan los daños.
El término “zona de riesgo de inundación” es engañoso, dijo Trevor Burgess, presidente y director ejecutivo de Neptune Flood, una aseguradora con sede en San Petersburgo.
“Todos en Florida corren el riesgo de sufrir inundaciones por huracanes”, dijo. “Todo se reduce a si la ley exige o no contratar un seguro”.
Sólo alrededor del 18% de los floridanos tienen seguro contra inundaciones. Eso deja a la gran mayoría de los residentes, incluido Vacante, de 51 años, teniendo que pagar de su bolsillo si sus casas quedan empapadas por un huracán.
En Lutz, Kailey Tencza, de 26 años, observó cómo los niños aceleraban sus bicicletas a través de charcos gigantes en su calle, creando estelas a su paso.
Su casa da a un estanque que se supone desemboca en Lake Park, parte del sistema de parques públicos del condado de Hillsborough.
El huracán Milton hizo que el estanque pasara por encima de la cerca del patio trasero de la familia (“teníamos un pez y un caimán en nuestro patio trasero”) y al mismo tiempo empujó agua del sistema de drenaje de la calle hacia su camino de entrada.
Josh Bellotti, director de ingeniería y operaciones del condado de Hillsborough, dijo que el condado no tiene bombas de aguas pluviales en el área donde vive Tencza.
“Todos los lagos alrededor de esta zona están inundados”, dijo. “Todos drenan hacia el sur, hacia Brushy Creek, que también está lleno y tiene un nivel muy alto. El agua en esa área simplemente no tendrá salida hasta que Brushy Creek se recupere de la lluvia excesiva”.
A medida que las tormentas se vuelven más intensas debido al aumento de las mareas y el calentamiento de las aguas, los gobiernos tendrán que mitigar las inundaciones generalizadas, dijo Sunny Simpkins, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Agencias de Gestión de Inundaciones y Aguas Pluviales.
Los sistemas de drenaje obsoletos, junto con el auge de las nuevas construcciones, han dejado a muchas comunidades tratando de ponerse al día.
“Cuando se instaló toda la infraestructura, no teníamos tanto terreno desarrollado”, dijo Simpkins. “Así que ahora no hay ningún lugar por donde el agua drene o penetre”.
Históricamente, los desarrolladores han construido sobre humedales, manglares y otras partes del medio ambiente de Florida que protegen naturalmente de las inundaciones, dijo Maria Watson, profesora asistente en la Escuela de Gestión de la Construcción ME Rinker, Sr. de la Universidad de Florida.
Pero en el futuro, los constructores tienen la oportunidad de crear vecindarios más resilientes preservando los humedales que quedan e instalando infraestructura verde.
Watson señaló como ejemplo la comunidad planificada de Babcock Ranch cerca de Punta Gorda.
Aunque el huracán Ian diezmó gran parte del condado de Charlotte, características innovadoras como sistemas de drenaje que imitan el paisaje natural, estanques de retención de gran tamaño y pavimento ultraabsorbente dejaron a Babcock Ranch prácticamente ileso.
Para los vecindarios existentes, las soluciones pueden ser más difíciles de encontrar. Completar este tipo de mejoras requerirá voluntad política y capital.
Pero si los gobiernos no son proactivos, pueden terminar gastando más dinero en el futuro tratando de reconstruir vecindarios que alguna vez tuvieron un bajo riesgo de inundaciones, dijo Watson.
“Después de tormentas como esta, tenemos la oportunidad de crear códigos de construcción más estrictos, elevar estructuras y hacer las cosas necesarias para evitar que esto vuelva a suceder”, dijo.
Debra Hall, vecina de Tencza cuatro casas más abajo, se quejó antes ante el condado de Hillsborough sobre el problema de las inundaciones en su vecindario de Lutz. Alguien del condado vino a ver, dijo mientras recogía ramitas y ramas de su jardín después de Milton, pero los funcionarios locales no ofrecieron ayuda.
“Este es el nivel más alto que jamás haya existido”, dijo Hall, señalando el aumento del nivel del agua en su patio trasero. Vive en el barrio desde 1990.
Hall se pregunta si las inundaciones llegaron para quedarse. Le preocupa no poder conducir a casa con regularidad.
“Está cortado por agua que se suponía que no debería estar allí”, dijo.
El redactor del Times, Jeffrey S. Solochek, contribuyó a esta historia.
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