Un vertedero de residuos nucleares en ruinas en Cumbria está filtrando miles de litros de agua radiactiva al suelo cada día, según advierte un informe del organismo de control del gasto de Whitehall.
El llamado silo de almacenamiento de virutas Magnox se encuentra entre los edificios más peligrosos de Sellafield, el sitio nuclear más grande de Europa, y se está trabajando para transferir su contenido a instalaciones más nuevas y seguras.
Pero un informe publicado el miércoles dijo que el lento progreso había retrasado la fecha estimada de finalización hasta finales de la década de 2050, con “importantes consecuencias financieras y de seguridad”.
El antiguo edificio sufrió una fuga en 2019 y arroja alrededor de 2.100 litros de agua al suelo cada día, dijo la Oficina Nacional de Auditoría (NAO).
Sin embargo, debido a los peligros extremos que implica el acceso al edificio, los ingenieros no pueden reparar la fuga o incluso determinar su causa exacta, lo que significa que está a punto de continuar durante otros 30 años.
La cantidad que se filtra diariamente podría llenar unas siete bañeras de tamaño estándar. A ese ritmo, se necesitarían poco más de tres años para llenar una piscina de tamaño olímpico.
Sellafield Ltd, la empresa propiedad de los contribuyentes encargada de limpiar el silo y el sitio más amplio de Sellafield, insiste en que el riesgo que la fuga representa para los trabajadores y el público es “bajo”.
Pero la NAO dijo que la filtración subraya las graves consecuencias de no cumplir con los trabajos programados en el sitio, que está supervisado por la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear.
El informe del organismo de control decía: “Sellafield ha demostrado que puede eliminar de forma segura los residuos más peligrosos, pero no está avanzando lo suficientemente rápido para cumplir sus planes”.
El silo es una de varias estructuras antiguas en Sellafield que contienen materiales altamente radiactivos y actualmente representan un riesgo “intolerable”, dijo la NAO.
Fue construido en la década de 1960 (y luego ampliado tres veces) para albergar piezas desechadas del revestimiento que anteriormente encerraba el combustible para las 11 centrales nucleares Magnox de Gran Bretaña.
Dentro del silo, 22 contenedores revestidos de hormigón, cada uno a unos 15 metros de profundidad y parcialmente bajo tierra, se llenan de agua para mantener sumergidas las piezas del revestimiento. Esto se debe a que el revestimiento está hecho en gran parte de magnesio, que se enciende y arde fácilmente.
Sin embargo, con el tiempo el agua y el metal radiactivo se mezclaron y se convirtieron en una sopa altamente tóxica conocida como licor.
Los funcionarios británicos detectaron por primera vez una fuga en la instalación en la década de 1970, al monitorear la velocidad a la que caían los niveles de agua dentro de los contenedores.
Esa fuga inicialmente se selló sola, probablemente porque algo tapó el agujero. Pero todo empezó de nuevo hace cinco años, cuando comenzaron los trabajos de preparación del silo para su limpieza.
Un portavoz de Sellafield Ltd destacó que actualmente no se consideraba una amenaza para los trabajadores ni para el público y que los elementos radiactivos del líquido estaban siendo absorbidos por la arcilla del suelo debajo de la instalación.
Añadió: “Utilizamos una red de pozos de monitoreo alrededor del sitio de Sellafield y fuera del sitio para determinar si la radiactividad está migrando a través de las redes de agua subterránea.
“Esto nos da un alto grado de certeza de que el licor no migra y permanece adherido debajo del edificio”.
Dijo: “Tenemos una variedad de técnicas de intervención disponibles si el licor comienza a migrar.
“Si bien el agua es radiactiva, la gran mayoría de la radiactividad del edificio (99,5 por ciento) permanece contenida en los desechos sólidos”.
La Oficina de Regulación Nuclear también ha considerado que el riesgo es “bajo”, según la NAO.
Sin embargo, algunos científicos siguen indecisos sobre el nivel de riesgo que representa y están llevando a cabo “evaluaciones continuas de dosis radiológicas”, informó The Guardian el año pasado.
El problema se resolverá por completo cuando Sellafield Ltd termine de vaciar el silo. Pero desde la última auditoría de la NAO en 2018, la fecha prevista de finalización de ese trabajo pasó de 2046 a 2059.
El proceso de extracción, que se lleva a cabo en condiciones selladas, implica una grúa con una garra estilo peluche que llega a los contenedores y retira los desechos nucleares en lotes, dejándolos caer en cajas de acero especialmente hechas.
Luego, estas cajas se trasladan a un nuevo sitio de almacenamiento seguro en Sellafield.
Originalmente se esperaba que el trabajo comenzara en 2021, pero se retrasó un año, con 19 cajas llenas entre 2022 y 2023 y 23 entre 2023 y 2024, dijo la NAO. Sellafield Ltd pretende llenar 546 cajas por año para mediados de la década de 2030.
La empresa atribuyó los retrasos a las restricciones impuestas durante la pandemia de Covid, la escasez de personal y el “deterioro del estado de edificios e instalaciones clave”.
La escasez de personal en el sitio se había vuelto tan grave que era “cada vez más común” que los edificios se cerraran temporalmente por razones de seguridad, descubrió la NAO.
Un portavoz de Sellafield dijo que la compañía había aumentado su fuerza laboral de alrededor de 11.200 a 12.000 el año pasado y esperaba que este problema desapareciera a medida que los nuevos reclutas estuvieran completamente capacitados.
Sin embargo, una cuestión clave que sigue sin resolver es el destino del laboratorio de pruebas “esencial” del sitio, que tiene más de 70 años y se describe como en condiciones extremadamente pobres.
El laboratorio es necesario para llevar a cabo pruebas científicas básicas para determinar las propiedades físicas, químicas y radiactivas de los desechos en Sellafield, y su posible falla representa el “mayor riesgo para sus operaciones actuales y futuras”, advirtió la NAO.
Sellafield Ltd comenzó a trabajar en 2016 para renovar otro laboratorio (que tiene más de 25 años) y hasta la fecha ha gastado 265 millones de libras esterlinas en el proyecto.
Pero desde entonces, se ha descubierto que el estado de los edificios antiguos y nuevos es significativamente peor de lo que se pensaba. Sellafield ha admitido que ya no tenía un “plan coherente” para prestar servicios de laboratorio.
Actualmente, la empresa está decidiendo qué hacer a continuación.
Por otra parte, Sellafield Ltd recibió una multa de 332.500 libras esterlinas por deficiencias en la seguridad cibernética a principios de este mes por parte de la Oficina de Regulación Nuclear. La agencia dijo que no había evidencia de que se hubiera explotado alguna vulnerabilidad en Sellafield. Sellafield dijo que se tomaba en serio la ciberseguridad y, sobre los cargos relacionados con delitos históricos, dijo que se habían realizado mejoras en sus sistemas y red.
A largo plazo, el Gobierno ha elaborado planes para una instalación de eliminación geológica subterránea (potencialmente frente a la costa de Cumbria) que albergará todo el material nuclear actualmente almacenado en Sellafield.
Sin embargo, no se espera que entre en servicio hasta la década de 2050 como muy pronto.
Mientras tanto, los trabajos para limpiar Sellafield –el lugar donde se produjo el peor accidente nuclear jamás ocurrido en Gran Bretaña, tras un incendio en los reactores nucleares de Windscale Piles– no se completarán hasta dentro de 100 años.
Esto implicará la demolición de todos los edificios allí y la descontaminación del suelo.
En total, la NAO dice que la provisión actual de gastos para Sellafield es de £136 mil millones, alrededor de dos veces y media el presupuesto anual de defensa del Reino Unido. Esa cifra, una estimación de los costos futuros de desmantelamiento, ajustados a la inflación, ha aumentado aproximadamente un 19 por ciento desde 2019.
“Esto se debe en gran medida a nuevos aumentos en el costo del trabajo futuro -y al tiempo que se espera que tome- y a suposiciones más realistas sobre futuros ahorros de eficiencia”, dijo la NAO.
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