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Los científicos creen que han reunido pruebas convincentes de la presencia de una exoluna, una luna que orbita alrededor de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar.
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Al analizar los movimientos de una misteriosa nube de sodio que se mueve alrededor del planeta WASP-49 b, el equipo pudo construir un argumento convincente para la presencia de una exoluna.
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Si bien se han presentado muchos candidatos, nunca se ha confirmado la detección de una exoluna.
Las lunas probablemente no sean exclusivas de nuestro Sistema Solar. La mayoría de las cosas probablemente no lo sean (incluida la vida, pero esa es otra discusión). Pero a pesar de la gran cantidad de estrellas y exoplanetas lejanos que hemos encontrado en este momento de nuestra historia de investigación espacial, todavía no hemos encontrado definitivamente una exoluna, una luna ubicada en cualquier otro lugar que no sea nuestro pequeño sistema estelar.
Definitivamente hemos encontrado candidatos, pero todavía tenemos que confirmar nada, en parte porque varios candidatos se han vuelto menos probables con más datos, y en parte debido a lo verdaderamente difíciles que son ver las exolunas. En general, son tenues, pequeños y bloquean menos luz de las estrellas durante menos tiempo que los planetas. Dicho esto, un nuevo estudio publicado en Las cartas del diario astrofísico podría habernos acercado más que nunca a detectar un satélite natural alrededor de otro mundo en un sistema completamente diferente.
¿El secreto? Sodio.
El equipo detrás de este nuevo estudio, dirigido por el investigador de Caltech Apurva Oza, utilizó algunos de nuestros mejores equipos de observación en una misteriosa nube de sodio que se ha visto flotando alrededor del planeta WASP-49 b (que a su vez orbita la estrella WASP 49). Esta nube se descubrió por primera vez en 2017 y Oza la ha estado estudiando prácticamente desde entonces con la esperanza de que sea indicativa de una exoluna volcánica.
Mira, según todos los informes, el sodio no debería estar allí. WASP-49 b (un planeta caliente similar a Saturno) y la estrella que orbita están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Las trazas de sodio que tienen de ninguna manera podrían mantener esta nube, que parece reponerse activamente a un ritmo de 220.000 libras de sodio por segundo. Pero, aun así, ahí está.
Entonces, el equipo investigó y logró encontrar varias pruebas que parecen apuntar de manera bastante convincente en la dirección de la exoluna. Por un lado, la nube pareció aumentar de tamaño dos veces como si estuviera repostada, a pesar de no estar justo al lado del planeta en esos momentos. Y por otro, la nube se está moviendo en la dirección equivocada para que se trate de un fenómeno atmosférico planetario. “Creemos que esta es una prueba realmente crítica”, dijo Oza en un comunicado de prensa. “La nube se está moviendo en la dirección opuesta a la que la física nos dice que debería ir si fuera parte de la atmósfera del planeta”.
Además de sus observaciones, el equipo ejecutó modelos para intentar comprender el comportamiento de esta nube. Finalmente, descubrieron que sus movimientos aparentemente irregulares delante, detrás y alrededor de WASP-49 y WASP-49 b, así como su aparente falta de conexión con cualquier punto particular de la superficie de WASP-49 b, eran los mejores. igualado por la presencia de una luna en una órbita de ocho horas alrededor del planeta.
Estos datos ya interesantes se ven reforzados aún más por el hecho de que hemos visto una luna comportándose más o menos exactamente de esta manera en nuestro propio patio cósmico. Io, la luna de Júpiter, es el objeto más volcánico de nuestro Sistema Solar, alimentado por las constantes deformaciones de empuje y atracción de las fuerzas de marea que ejerce sobre él su anfitrión planetario. Arroja tanto gas y escombros que, según la NASA, puede crear nubes alrededor de Júpiter que tienen hasta 1.000 veces el radio del propio planeta. Si esta exoluna potencial se parece en algo a Io, es muy posible que cree una nube de sodio que podríamos ver mucho antes de que pudiéramos detectar el planeta directamente.
La existencia potencial de esta luna es emocionante, pero si queremos confirmar su presencia, tendremos que actuar con rapidez. (Bueno, rápido a escala cósmica, de todos modos). Las fuerzas de marea necesarias para generar la cantidad de actividad volcánica necesaria para formar una nube de sodio como esta son extremadamente fuertes y probablemente estén afectando gravemente la integridad estructural de la luna. Además, si arrojas al universo un montón de la materia de la que estás hecho a través de grandes volcanes, ya no tendrás ese material dentro de ti, lo que te debilitará aún más. Con el tiempo, si tenemos razón sobre la naturaleza de este objeto, básicamente se desintegrará en nada más que escombros alrededor de una estrella distante. “Si realmente hay una luna allí”, dijo Oza, “tendrá un final muy destructivo”.
Menos mal que nuestros telescopios son cada vez mejores. Con el tiempo, hay muchas posibilidades de que podamos saber con seguridad exactamente qué está creando esta nube. Hasta entonces, tendremos que conformarnos pacientemente con pruebas prometedoras.
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