La Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur en Sioux Falls, vista el 9 de enero de 2023. (John Hult/South Dakota Searchlight)
Teresa Bittinger ya no es directora de la Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur en Sioux Falls.
Los empleados del Departamento Correccional (DOC) recibieron un correo electrónico el martes por la noche de la directora de prisiones, Amber Pirraglia, anunciando la partida del director. En cuestión de minutos, el correo electrónico se publicó en un grupo de Facebook para amigos y familiares de los reclusos. El correo electrónico fue enviado de forma independiente a South Dakota Searchlight por fuentes conectadas al DOC.
“Esta decisión se tomó después de una cuidadosa consideración y en consonancia con los objetivos y estándares del departamento”, escribió Pirraglia.
El correo electrónico continúa diciendo que Pirraglia actuará como director interino y que se está llevando a cabo una “búsqueda a nivel nacional” para encontrar directores para la Penitenciaría Estatal de Dakota del Sur y el Anexo Jameson de máxima seguridad, que se encuentra en el sitio de la prisión de Sioux Falls.
Eso significaría un guardia adicional. Bittinger había sido director de ambas instalaciones.
El portavoz del DOC, Michael Winder, confirmó en un correo electrónico el miércoles por la mañana que Bittinger ya no es el director. No describió la naturaleza de la partida de Bittinger y dijo que no se compartirá ninguna otra información personal.
Bittinger fue director del campus penitenciario de Sioux Falls durante menos de dos años. Fue nombrada en marzo de 2023 para ocupar el puesto de forma interina y se convirtió en directora permanente el mes siguiente.
La partida de Bittinger se produjo un día después de que los legisladores de un comité de supervisión legislativa pasaran casi una hora y media en una discusión cerrada con la secretaria del DOC, Kellie Wasko.
El comité entró en sesión ejecutiva después de una breve discusión sobre un cierre de semanas en las tres unidades de vivienda de la prisión de Sioux Falls. El presidente de la Comisión, Ernie Otten, republicano por Tea, cerró la sesión en parte para discutir “cuestiones contractuales y de personal”.
Nadie mencionó a Bittinger durante las partes públicas de la audiencia.
Su partida llega en un momento tumultuoso para el DOC. Según se informa, el cierre de Sioux Falls se llevó a cabo como una acción preventiva, destinada a eliminar y confiscar el contrabando en tres edificios.
Las búsquedas en todo el campus incluyeron el derribo de tres grandes cabañas para sudar, lo que provocó una carta la semana pasada del presidente de la tribu Oglala Sioux, Frank Star Comes Out, exigiendo una explicación.
Esas fueron sólo las controversias más recientes. La agencia también está lidiando con las consecuencias de los incidentes de violencia entre reclusos en la prisión estatal Mike Durfee en Springfield en junio, y de dos episodios de disturbios en marzo en la penitenciaría que hirieron a un oficial correccional y provocaron cargos criminales para un puñado. de reclusos. Esos eventos se produjeron en las semanas posteriores a un cierre temporal de las comunicaciones basadas en tabletas electrónicas.
El DOC también ha enfrentado críticas de los familiares de los reclusos, quienes organizaron un grupo destinado a presionar a los funcionarios para que respondieran a sus preocupaciones sobre la seguridad, el precio de los artículos de la comisaría para los reclusos y el impacto de los repetidos cierres.
Mientras tanto, la agencia pretende construir una nueva prisión para hombres en el condado de Lincoln, a unas 15 millas al sur de la penitenciaría, para reemplazar la mayor parte de las instalaciones existentes de Sioux Falls que datan de 1881. El estado ya ha comprometido $569 millones para el plan, pero ha aún no se ha fijado un precio garantizado.
Los vecinos del lugar, utilizado durante mucho tiempo como tierra de cultivo, han presentado una feroz resistencia. Formaron una organización sin fines de lucro llamada Vecinos Opuestos a la Expansión de la Prisión, presentaron una demanda relacionada con la zonificación contra el DOC que sigue sin resolverse, han organizado múltiples foros públicos y han ayudado a generar preguntas de los legisladores al DOC sobre la viabilidad de la selección del sitio y los planes de construcción.
Si se construye, la nueva prisión será el proyecto de capital financiado por los contribuyentes más caro en la historia del estado. Otro proyecto de construcción, una prisión de mujeres de 87 millones de dólares en Rapid City, para aliviar el hacinamiento en la prisión de mujeres de Pierre, está en marcha, hasta ahora sin la controversia que ha perseguido el proyecto de la prisión de hombres.
La propia Bittinger llegó a raíz del escándalo. Reemplazó al director Dan Sullivan, quien reemplazó al ex subsecretario penitenciario Doug Clark, quien se había desempeñado como director interino después de una reorganización de 2021 vinculada a acusaciones de nepotismo y acoso sexual que nunca han sido explicadas por la gobernadora Kristi Noem. administración.
La reorganización resultó en la destitución del ex director Darin Young y otros en las instalaciones de Sioux Falls.
Sullivan, un veterano de 23 años en el sistema penitenciario federal que llegó a Sioux Falls a través de Minnesota, sirvió menos de dos años antes del nombramiento de Bittinger.
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