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La Reserva Federal ha comenzado su gran descenso desde la montaña monetaria, después de haber enhebrado una aguja históricamente pequeña: la mayoría de los aumentos pronunciados de las tasas de interés desde la Segunda Guerra Mundial han terminado en una recesión. Eso todavía podría suceder en Estados Unidos, pero por ahora hay suficientes empleos para la mayoría de las personas que quieren uno, la inflación se ha enfriado, los costos de endeudamiento están cayendo y la economía está creciendo.
Preguntas y respuestas
¿Podemos cantar victoria con un aterrizaje suave?
Esto es un poco engañoso porque connota un punto de parada. Fue un logro para Estados Unidos y otras economías importantes del mundo en 2023 reducir la inflación (casi tanto como nunca antes en un solo año) sin una recesión.
Ahora estamos en una segunda parte del trabajo, que consiste en intentar congelar la economía donde se encuentra ahora. Una inflación que ronda el 2% y un desempleo del 4,1% con un crecimiento del PIB del 2,5% o el 3% es un bonito lugar para detenerse. El desafío es: ¿podemos diseñarlo como un estado estable o vamos a salir adelante?
¿Cuán sacrosanto es ese objetivo de inflación del 2%? ¿Por qué no simplemente declarar la victoria con un 2,5%?
Totalmente sacrosanto. Cuando la Reserva Federal anunció el objetivo de inflación del 2% en 2012 y lo hizo oficial, fui crítico porque pensé que era demasiado preciso para una serie de datos con mucho ruido. Pero ahora esa es una promesa sagrada, y diré que he llegado, si no 180 grados completos, tal vez 178 grados en esto. El objetivo fue un ancla cuando la inflación se disparó y evitó que las cosas se dispararan.
Usted dijo recientemente que cree que la inflación podría llegar a ser inferior al 2%. ¿Qué tan realista es eso?
No es mi resultado más probable. Pero si nos fijamos en la inflación trimestral, está por debajo de 2. No es inconcebible como lo era hace un año.
Me sorprendió lo rápido que en agosto giró el debate entre la preocupación por la inflación y la preocupación por el empleo. ¿Puede arrojar alguna luz sobre el pensamiento de la Reserva Federal?
La forma en que lo veo, y sólo puedo hablar por mí mismo, es que no se trata de puntos de datos individuales. Entiendo por qué el modelo de negocios del mercado es (dudo en usar la frase “reaccionar exageradamente”), pero reaccionar de una manera realmente extrema. Recibimos una cifra de empleo decepcionante y hay gente en la televisión diciendo que necesitamos recortar 150 puntos básicos. Y luego obtenemos una cifra de empleo sólida y dicen que tenemos que aumentar.
Hubo un largo período de tiempo en el que nos centramos casi exclusivamente en la inflación porque teníamos que hacerlo. Hemos pasado de ese período a uno más normal. [focus] en ambos lados del mandato y tratando de resolver las compensaciones.
El resultado del último año y medio ha sido un progreso constante en materia de inflación. Ahora ronda el 2% y el mercado laboral se está enfriando desde niveles sobrecalentados hasta algo así como pleno empleo estable. Si se tienen ambos lados del mandato legal de la Reserva Federal (la estabilización de los precios y el mercado laboral con pleno empleo), entonces será mejor tener cuidado con las tasas de interés mucho más altas de lo que cualquiera cree que es normal.
Si antes de la pandemia se hubiera dicho que la Reserva Federal iba a subir las tasas más de 500 puntos básicos en un solo año, la mayoría de la gente habría predicho una profunda recesión, si no un colapso. Y eso no sucedió.
¿Por qué?
Uno: Normalmente, las cosas cíclicas son también las cosas sensibles a los tipos, como la vivienda, los automóviles y la construcción. Entonces, cuando se sobrecalienta, se aumentan las tasas y tiende a disminuir. Esta vez, no ir al dentista ni ir a un restaurante: eso fue lo que impulsó la recesión. Éstos son menos sensibles a los tipos. Entonces eso alteró el mecanismo de transmisión.
Segundo: pensamos en la vivienda como una de las partes de la economía más sensibles a las tasas de interés. Pero ha habido un cambio fundamental desde 2007 en la proporción de hipotecas fijas a 30 años. Solía haber un uso mucho mayor de hipotecas de tasa ajustable, por lo que el mecanismo de transmisión de la política monetaria era más rápido.
Volviendo a algo que usted dijo el año pasado sobre el momento de los recortes de tipos y el peligro de esperar demasiado: hemos sacado el pavo del horno. ¿Qué tan preocupados deberíamos estar por el calor residual?
Lo más difícil que puede hacer un banco central es encontrar el momento exacto en los momentos de transición. He llegado a conocer bastante bien al presidente Powell, y es un presidente de la Fed del Salón de la Fama en la primera votación. Ha demostrado un juicio sorprendentemente bueno. La pregunta ahora es: Tuvimos muchos aumentos en las tasas y las mantuvimos altas durante mucho tiempo, y ¿en qué medida ese ajuste acumulativo se sigue materializando?
Hablemos de la independencia de la Reserva Federal. Escuchamos lo que dijo Donald Trump, pero los políticos demócratas también pedían públicamente recortes de tipos. ¿Qué opinas de todo eso?
Los países donde el banco central es independiente, donde la administración en ejercicio no puede dictar cuál debe ser la tasa de interés, tienen tasas de inflación más bajas, mayor crecimiento y menor desempleo. Los resultados son mucho mejores. Creo que es una mala idea contemplar un sistema en el que la Reserva Federal no sea independiente.
¿Pero no hay argumentos para que la Reserva Federal esté más ligada a la política? Por ejemplo, esa tercera ronda de estímulo pandémico no fue decisión suya, pero dificultó su trabajo al alimentar la inflación.
Me parecen dos preguntas diferentes. Una es: ¿puede la administración actual dictar qué tipos de interés? La investigación es muy, muy clara en cuanto a los resultados. Hay una segunda pregunta: ¿sería apropiado que la Reserva Federal intervenga en la política gubernamental? Creo que es una mala idea. Es como mi lema del Medio Oeste: “No hay mal tiempo. Sólo hay mala ropa”. El trabajo de la Reserva Federal debería ser: usted nos dice las condiciones y luego reaccionaremos.
No importa quién gane, los aranceles serán una parte importante de los próximos cinco o diez años. ¿Cuál crees que es el tamaño y la forma correctos de esos?
Como cualquier otro economista, no soy un fanático. Dicho esto, si el Congreso quiere aprobar aranceles, es perfectamente libre de hacerlo. Los aranceles aumentan los precios. Y si afectan a los precios, entonces afecta al doble mandato. Pero reaccionamos a las condiciones, no a la política.
Sobre las leyes antimonopolio: ¿está la economía demasiado concentrada?
Creo que ha habido un aumento en la concentración y el poder de mercado. Eso es diferente de: ¿causó eso inflación? Los márgenes varían mucho a lo largo del ciclo económico. Creo que hay muchas industrias donde la evidencia es bastante fuerte de que el poder de mercado ha aumentado, pero hay que tener cuidado al aplicar eso a la economía agregada.
Una de las tareas de la Reserva Federal es garantizar el máximo empleo. ¿Cómo piensas sobre la IA?
Si la IA promete aumentar el crecimiento de la productividad, eso pone en peligro el empleo en algunos sectores donde el crecimiento de la productividad es tan alto que ya no necesitan personas para realizar esas tareas. Pero los 150 años de historia de progreso tecnológico dan la impresión de que si logramos un crecimiento de la productividad tan rápido, nuestros ingresos aumentarán, habrá un crecimiento muy sólido sin inflación y probablemente habrá una gran cantidad de puestos vacantes en sectores. que aún no existen. Esa es la historia de la automatización y la tecnología que reemplazan el empleo.
¿Pero no crees que la IA llegará a todos nuestros trabajos y que la sociedad va a colapsar?
Si en 1915 le hubieran dicho a la gente cuántas líneas telefónicas habría en el futuro, dirían que cada hombre, mujer y niño en Estados Unidos tendría que ser operador telefónico, y por eso es imposible. El hecho de que tuviéramos que muchas líneas telefónicas y el empleo no llegaron a cero ni siquiera en el sector de las telecomunicaciones es algo instructivo.