Un cohete SpaceX Falcon Heavy despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el lunes por la mañana con una sonda de la NASA diseñada para explorar Europa, la luna helada de Júpiter, y buscar signos de vida extraterrestre.
Con el Europa Clipper ahora en su viaje de 1.800 millones de millas y cinco años y medio de duración hacia el planeta más grande del sistema solar, la NASA ha eliminado oficialmente una “tremenda cantidad de riesgo en la misión”, según Jordan Evans, Europa Gerente de proyecto Clipper en el Jet Propulsion Lab de la NASA.
El viaje de Clipper no será directo. Recibirá asistencia gravitacional al lanzarse con una honda alrededor de Marte a principios del próximo año, luego regresará como un boomerang alrededor de la Tierra a fines de 2026 antes de acercarse al gigante gaseoso y su luna dinámica y helada. Está previsto que llegue en 2030 y recopile datos de más de cuatro años.
Cuando finalice la misión, Clipper volará hacia una de las lunas rocosas de Júpiter para garantizar que la nave espacial no contamine Europa.
El lanzamiento estaba inicialmente programado para el 10 de octubre, pero Clipper pasó ese día asegurado en el hangar de SpaceX para capear el huracán Milton. Los cielos sobre la costa espacial de Florida estaban despejados con algunas nubes tenues el lunes por la mañana.
Los científicos han abogado por una misión a Europa durante décadas, desde que la sonda Galileo de la NASA descubrió que la luna probablemente tiene un océano global subterráneo, calentado por las fuerzas gravitacionales de Júpiter que comprimen y estiran el núcleo de la luna mientras orbita al gigante gaseoso a una velocidad vertiginosa.
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Con agua, una fuente de energía en forma de calor y compuestos potencialmente orgánicos, los científicos dicen que Europa podría ser un lugar acogedor para la vida extraterrestre.
Mientras orbita Júpiter, Clipper sobrevolará Europa docenas de veces y utilizará su conjunto de instrumentos científicos para estudiar la dinámica del océano subterráneo de la luna y buscar compuestos orgánicos, un indicador potencial de vida.
La misión Europa Clipper, de 5 mil millones de dólares, fue diseñada y construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge. Se trata de la sonda planetaria más grande jamás construida por la agencia espacial.
Para lanzar la nave espacial, SpaceX empleó su cohete Falcon Heavy, una variante de su Falcon 9 con un propulsor adicional atado a cada lado.
Si bien SpaceX generalmente intenta recuperar sus propulsores, esta vez los dejaron caer al océano, gastando todo su propulsor en sacar al Clipper de la gravedad de la Tierra en lugar de ahorrar algo de combustible para aterrizar. Se recuperarán los carenados que protegen la nave espacial en su salida de la Tierra.
“La comunidad es realmente afortunada de tener a su disposición nuevos cohetes con estas capacidades de carga pesada”, dijo Matthew Shindell, curador de exploración y ciencia planetaria en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio. “Si intentaras lanzar una misión como ésta hace una década, no podrías hacerlo”
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
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