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Baiju Bhatt, cofundador de la aplicación comercial Robinhood, tiene una nueva startup espacial.
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Aetherflux tiene como objetivo lanzar una constelación de satélites para transmitir energía solar a la Tierra mediante láseres infrarrojos.
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Bhatt le dijo a BI por qué se une a la carrera espacial comercial y qué le enseñó Robinhood sobre el capitalismo.
Cuando Baiju Bhatt cofundó la aplicación de negociación de acciones Robinhood en 2013 con su mejor amigo de la universidad, Vlad Tenev, el objetivo era “democratizar las finanzas para todos”.
El enfoque gamificado y gratuito de Robinhood para invertir hizo que los mercados de capital fueran más accesibles que nunca, lo que llevó a una oferta pública inicial (IPO) en 2021.
Después de más de una década en la empresa, Bhatt renunció como director creativo de Robinhood en marzo para dedicarse a lo que se describió en ese momento como “otros intereses empresariales”.
En octubre, Bhatt anunció que lanzaría Aetherflux, una startup espacial con sede en Silicon Valley.
Aetherflux tiene como objetivo crear una constelación de satélites en órbita terrestre baja (LEO) que recolectarán energía solar y la transmitirán a receptores en la Tierra mediante láseres infrarrojos.
Así como la constelación Starlink de Elon Musk ha transformado las comunicaciones, Bhatt espera que Aetherflux revolucione la energía, según dijo a Business Insider en una entrevista.
Los receptores tendrán sólo 10 metros de diámetro, dijo Bhatt, lo que significa que pueden colocarse prácticamente en cualquier lugar y, en teoría, proporcionar energía a lugares remotos a los que, de otro modo, sería demasiado caro o peligroso llegar.
“Si tenemos éxito, desbloquearemos una fuente de energía renovable para la humanidad que puede entregarse prácticamente en cualquier lugar”, escribió en una publicación de LinkedIn anunciando Aetherflux.
Si funciona, se puede capturar mucha más energía solar en órbita que a través de la atmósfera a nivel del suelo, y no habría interrupciones nocturnas ni climáticas en la fuente de energía. También liberaría tierras utilizadas para granjas solares en la Tierra.
Aetherflux planea comenzar impulsando operaciones militares en lugares remotos u operaciones mineras remotas, dijo Bhatt.
Bhatt espera que algún día un solo receptor pueda capturar suficiente energía para un pequeño vecindario de hogares. Añadió que necesitarían alrededor de 100 satélites para proporcionar energía continua a un lugar.
La idea de la energía solar basada en el espacio ha existido durante décadas, pero las teorías generalmente se han basado en el envío de grandes construcciones a la órbita y el uso de microondas para transmitir energía.
En enero de 2023, el Instituto de Tecnología de California puso en órbita un satélite demostrador de energía espacial solar para una misión de un año de duración para probar una variedad de enfoques potenciales.
El presidente de Caltech, Thomas F. Rosenbaum, dijo que el proyecto les había demostrado que la energía solar irradiada desde el espacio “todavía es una perspectiva de futuro”, pero que “debería ser un futuro alcanzable”.
Aetherflux quiere hacer las cosas de manera diferente mediante el uso de láseres infrarrojos y un enfoque modular.
La ciencia ya ha sido demostrada; Demostrar que se puede hacer desde el espacio será simplemente una proeza económica y de ingeniería, dijo Bhatt.
Para empezar, Aetherflux planea poner en órbita un único satélite en el primer trimestre de 2026 para demostrar que la transmisión de energía solar es posible.
El momento adecuado para estar en el espacio
Aunque el salto profesional de las finanzas a la industria espacial puede parecer inusual, Bhatt dijo que el espacio ha sido su “vocación de toda la vida”.
La NASA fue parte de la infancia de Bhatt. Su padre se mudó a los Estados Unidos desde la India para estudiar física y consiguió un trabajo en el Centro de Investigación Langley de la NASA en la década de 1990 estudiando ciencias atmosféricas.
Con una licenciatura en física y una maestría en matemáticas, ambas de Stanford, Bhatt pensó que también sería físico. Entonces, Robinhood fue “un pequeño desvío”, dijo a BI.
Todavía es miembro de la junta, pero se ha alejado de las operaciones diarias.
Una lección que Bhatt dijo que aprendió al ejecutar la aplicación comercial fue cuán poderoso podría ser el capitalismo para acelerar la innovación.
“Si puedes tomar un problema que ha estado estancado y puedes crear un sistema capitalista a su alrededor donde la gente pueda ganar dinero haciendo algo, verás que el ritmo de progreso realmente se acelera”, dijo.
Después de reunirse con personas que trabajan en energía para DARPA a principios de este año y ver la línea de tiempo en la que se encuentra Starship, Bhatt decidió que las mejores oportunidades estaban ahora en el espacio.
Desde 2009, la suma de las inversiones privadas en nuevas empresas espaciales se ha disparado desde prácticamente nada hasta 327.300 millones de dólares, según el último informe “Space Investment Quarterly” publicado por la firma de capital riesgo e inversión ángel Space Angels.
Se espera que el valor de la industria continúe en auge. McKinsey estima que la economía espacial mundial tendrá un valor de 1,8 billones de dólares en 2035, teniendo en cuenta la inflación, frente a los 630.000 millones de dólares en 2023.
“Es difícil encontrar algo más emocionante e impactante que el espacio”, dijo Matthew Weinzierl, profesor de economía espacial en la Escuela de Negocios de Harvard y coautor del próximo libro “Space to Grow”.
“Esta es realmente una nueva frontera, una en la que la innovación tecnológica puede crear nuevos mercados y resolver problemas reales, a menudo en formas en las que no habíamos pensado antes”, afirmó.
Weinzierl dijo que en las últimas dos décadas, el gobierno de Estados Unidos ha creado caminos para los actores comerciales, permitiendo que las fuerzas del mercado se afiancen.
“Los precios de la órbita han caído, la disponibilidad de lanzamientos se ha disparado y una ola de empresarios está encontrando nuevas formas de crear valor”, afirmó.
Con tantos productos más disponibles comercialmente, el espacio nunca ha sido tan barato.
Aetherflux es un ejemplo de cómo las empresas están utilizando soluciones disponibles para acelerar el desarrollo. Sus satélites se compran ya preparados al proveedor de autobuses satelitales Apex, los láseres de alta potencia que planea usar están disponibles comercialmente y utilizará SpaceX como socio de lanzamiento para su misión de 2026.
“La parte que estamos construyendo es el diseño óptico real, los sistemas de control y el enlace de transmisión de energía, así como la estación terrestre”, dijo Bhatt.
El futuro de Aetherflux
Cuando habló con BI, Bhatt acababa de mudarse a un laboratorio en el Área de la Bahía. Con un equipo de 10 empleados, comenzará a realizar pruebas en tierra, desarrollará el diseño del sistema y trabajará con los reguladores.
Está autofinanciando el proyecto “completamente”, dijo a BI. Como uno de los cofundadores de Robinhood, el patrimonio neto de Bhatt se disparó después de su oferta pública inicial en 2021. Tiene un valor de alrededor de 1.700 millones de dólares, informa Forbes.
Aunque el acceso al espacio se ha vuelto más rutinario y asequible, Weinzierl dijo que todavía hay mucha incertidumbre en torno a la industria. Algunas de las ideas y negocios que se desarrollan hoy no sobrevivirán, pero serán “la base sobre la cual los empresarios del mañana aprenderán y sobre la cual construirán”, afirmó.
Bhatt, un autoproclamado nerd de la ciencia, nombró su startup en honor a una teoría del siglo XIX sobre un medio omnipresente llamado éter, a través del cual los físicos creían que viajaba la luz.
“Einstein apareció en 1905 y básicamente dijo, no, todo eso está mal. La luz es la misma en todos los marcos de referencia”, dijo Bhatt.
¿Entonces Aetherflux lleva el nombre de una teoría científica refutada? Sí, asintió Bhatt divertido. Pero está “centrado en la primera misión” y está convencido de que Aetherflux no caerá en el mismo grupo que su homónimo.
“El espacio es difícil”, admitió, “pero estamos comprometidos a demostrarlo y hacerlo realidad”.
Lea el artículo original en Business Insider