Hay una enfermedad que se cierne sobre la industria láctea del condado de Tulare.
En una tarde reciente de 98 grados, las vacas y los terneros muertos estaban amontonados a lo largo de la carretera. Gruesos enjambres de moscas negras zumbaban y golpeaban las ventanas de un automóvil parado, mientras cuervos y buitres esperaban cerca, observando los cadáveres tensos e hinchados que se asaban en el calor de octubre.
Desde que se informó por primera vez del virus de la gripe aviar H5N1 en California a principios de agosto, 124 hatos lecheros y 13 personas (todos trabajadores lecheros) han resultado infectados.
Y según los expertos en lácteos, la propagación del virus aún no ha disminuido.
“Me sorprende que haya tan pocos informes”, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies, una organización comercial de productos lácteos de California, después de que le dijeran que el último número de casos era 105. “Esto no se está desacelerando”.
Jimmy Andreoli II, portavoz de Baker Commodities, una empresa de reciclaje con instalaciones en el sur de California, hizo una observación similar y dijo que sus trabajadores están detectando una oleada de vacas muertas en todo el Valle de San Joaquín.
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“Definitivamente ha habido un mayor número de animales caídos últimamente, y parte de eso debe atribuirse al verano largo y caluroso que hemos tenido. Y parte de eso, ya sabes, ciertamente se atribuye al virus H5N1”, dijo. dijo, señalando que uno de sus conductores recogió de 20 a 30 animales en una granja en un día.
Dijo que en algunas granjas las vacas se dejan intencionalmente al borde de la carretera para reducir la contaminación, evitando una mayor propagación entre granjas. En otros, los animales se dejan en el lugar, pero lejos de los animales vivos y de las personas.
Los cadáveres enfermos son llevados al sitio de procesamiento de Baker en Kerman, donde los cuerpos son “reciclados” y convertidos en alimento y fertilizante para animales “ricos en proteínas”, o transformados en líquidos que luego se usan en combustibles, pinturas, barnices, lubricantes “y todo tipo de productos industriales diferentes.”
Dijo que la planta de Kerman está funcionando normalmente sin interrupción del servicio, incluso con la gran afluencia de ganado enfermo. Aunque debido al gran volumen de animales muertos y “al tiempo extra requerido para los procedimientos de desinfección”, en algunas zonas las recogidas han pasado de horarios diarios a días alternos”.
“Todos nuestros clientes están recibiendo un servicio eficaz”, afirmó.
A pesar de la espantosa escena a lo largo de la carretera de Tipton, John Korslund, un veterinario epidemiólogo retirado del Departamento de Agricultura de EE. UU., dijo que probablemente había muy poco riesgo para la salud pública al amontonar a los animales, incluso si fueron picoteados y consumidos por buitres, cuervos y moscas.
“Al morir, la replicación del virus se detiene y la putrefacción y el calor comienzan a neutralizar el virus vivo”, dijo. “El virus sobrevivirá en la superficie del cadáver, no por mucho tiempo a 100 grados, pero la temperatura y la acidificación lo neutralizan bastante rápidamente en el cadáver, al menos los virus de la influenza”.
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Raudabaugh dijo que aunque ella y los productores lecheros que representa habían estado leyendo sobre el virus durante meses antes de que apareciera, nadie estaba preparado para la devastación y la desigualdad con la que el virus ha afectado a los rebaños lecheros de California.
Dijo que en algunas granjas las vacas prácticamente no parecen afectadas, a pesar de estar infectadas. Mientras que en otros los animales mueren en masa. Dijo que conoce una granja donde murieron casi la mitad de los animales.
También dijo que algunas razas se ven más afectadas que otras. Por ejemplo, los Holstein parecen sufrir más que los Jersey.
“La razón es que las Holstein producen más leche. Por lo tanto, tienen más volumen para que el virus lo disfrute”, dijo, destacando las investigaciones que muestran la afinidad del virus por el tejido mamario.
Cuando se le preguntó si la enfermedad los estaba matando, o si los granjeros estaban tomando decisiones difíciles y sacrificando animales que parecían particularmente enfermos con neumonía bacteriana, mastitis o hinchazón, dijo que era lo primero.
Dijo que la mayoría de los animales que están sucumbiendo al virus son jóvenes: están pasando por su segundo ciclo de lactancia. (Dijo que la mayoría de las vacas lecheras tendrán cinco o seis ciclos de lactancia antes de ser retiradas de producción y convertidas en carne de vacuno o procesadas).
Como resultado, los granjeros están haciendo todo lo que pueden para mantener vivos a estos animales jóvenes “dado el extremo cuidado y los gastos justos que implica criar a estos animales”, dijo. “Existe la esperanza de que, una vez superado el virus, vuelvan a tener una producción que sea sostenible para el agricultor. Así que definitivamente es un último recurso si los están sacrificando”.
No está claro si las vacas lecheras infectadas recuperarán su producción total cuando entren en un nuevo ciclo de lactancia. Las observaciones sugieren que la producción cae significativamente en el ciclo actual, a menudo hasta el 60% o el 70%.
Dijo que la depresión se está convirtiendo en un problema cada vez mayor para los productores de leche que luchan con altas tasas de mortalidad en sus rebaños de ganado, así como con la carga financiera de la enfermedad.
Si las vacas no vuelven a producir plenamente, podría arruinar a muchos agricultores, afirmó.
“Hay un miedo real”, dijo.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos tiene un programa para reembolsar a los agricultores por la pérdida de producción debido al virus. El programa cubre las tres semanas de producción perdida por una vaca cuando se la retira del rebaño de ordeño para recuperarse, así como los siete días posteriores cuando la producción aún es baja.
Pero actualmente no existe ningún programa para pagar a los agricultores o trabajadores lecheros afectados por el virus, lo cual es una preocupación para los expertos en enfermedades infecciosas, así como para los defensores de los trabajadores agrícolas que dicen que no hay ningún incentivo para que los trabajadores lecheros informen sobre los síntomas y se aíslen durante 10 días (la orientación actual).
“La mayoría de los trabajadores lácteos en California no tienen protección. La mayoría de ellos son inmigrantes. Y yo diría que al menos la mitad de ellos son indocumentados”, dijo Elizabeth Strater, vicepresidenta nacional y directora de campañas estratégicas de United Farm Workers.
“Estas son personas que no tienen una relación particular de confianza con los funcionarios del gobierno estatal y federal”.
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Dijo que los inmigrantes codician el trabajo lechero (no es estacional como el trabajo en los cultivos) y pocos estadounidenses tienen hambre del trabajo peligroso y agotador que requieren los puestos: dos ordeños al día (a menudo con 15 horas de diferencia) y mover animales grandes e impredecibles.
“Estos trabajadores están en la primera línea de un brote infeccioso, y si de alguna manera se hacen la prueba y dan positivo, entonces se enfrentarán a algo que será un desastre financiero”, dijo. “La mayoría de la gente en Estados Unidos no quiere perder dos semanas de pago, ¿verdad? Y mucho menos estas personas que ya son… algunas de las personas más pobres y con menor protección. Sin una red de seguridad”.
Dijo que su organización y otras están tratando de informar a la mayor cantidad de trabajadores posible.
“Estamos compartiendo tanta información sobre lo importante que es que los trabajadores se vacunen contra la gripe estacional este año, incluso si no siempre lo hacen”, dijo. “Pero la cuestión es que la vacuna contra la gripe estacional no protege a ese trabajador, ¿verdad? Me protege a mí. Te protege a ti. Protege al resto del público de una situación en la que alguien que está coinfectado con dos tipos de gripe intercambia eso material” a otra persona.
La recombinación del H5N1 con un virus de la gripe humana, en la que los dos virus se mezclan para convertirse potencialmente en un virus más contagioso o dañino, es una gran preocupación para los funcionarios de salud pública.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el riesgo actual para la salud pública del H5N1 es bajo, pero la agencia dijo que estaba trabajando con los estados para monitorear a las personas expuestas a animales.
Aunque hasta ahora el número de trabajadores supuestamente infectados con H5N1 sigue siendo bajo, las conversaciones con los residentes de Tipton sugirieron que probablemente sea mayor de lo que se ha informado.
“Mucha gente lo tiene”, dijo una mujer que trabaja detrás de la caja registradora en Tipton's Dollar General, una de las pocas tiendas en esta pequeña comunidad agrícola justo al lado de la autopista 99.
La mujer se negó a proporcionar su nombre, explicando que su marido es un trabajador lechero que se encuentra ilegalmente en el condado de Tulare; Dijo que su trabajo no está protegido ni es seguro y que temía represalias.
“Hasta ahora los síntomas parecen bastante leves”, dijo. “La gente puede seguir trabajando”.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.