Como muchos de nosotros, la Tierra tiene viejas marcas de viruela. La corteza de nuestro planeta tiene una banda de cráteres antiguos que se formaron hace unos 465 millones de años. Las chuletas se crearon en una época en la que los animales de los mares estaban adoptando una amplia gama de nuevas formas, construyendo ecosistemas complejos desde plancton hasta peces sin mandíbulas y filtradores parecidos a naves espaciales. En aquel entonces, esos extraños invertebrados podrían haber podido mirar hacia arriba a través de las aguas poco profundas de la noche y ver el brillo del propio anillo de la Tierra, que pudo haber sido algo parecido al de Saturno.
Ver la Vía Láctea en una noche despejada es bastante impresionante. Sólo puedo sentir envidia de los primeros peces y cangrejos arcaicos que podrían haber visto la banda temporal de escombros giratorios de la Tierra. Esa banda, que el científico planetario de la Universidad de Monash, Andrew Tomkins y sus colegas sostienen que existía en un nuevo artículo, puede haber sido el resultado del paso de un asteroide lo suficientemente cerca de nuestro planeta prehistórico como para romperse en innumerables pedazos. (A diferencia del anillo de Saturno, no habría estado compuesto de tanto hielo). Las pequeñas rocas ricas en hierro permanecieron en órbita durante un tiempo, pero, como lo expresa mi nueva jerga técnica favorita, “desorbitaron” alrededor de 465. hace millones de años, algunos de ellos chocaron contra la Tierra. Y aunque la banda de cráteres antiguos es la única evidencia física de que tal anillo existió, es probable que la vida en la Tierra también haya registrado esta maravilla geológica.
La nueva hipótesis de que existió tal anillo aún se encuentra en sus primeras etapas, y no todos los anillos propuestos permanecen en nuestras visiones científicas del pasado. Los geólogos sugirieron anteriormente que la Tierra tuvo un anillo durante el Eoceno, hace unos 35,5 millones de años, pero la idea tenía más que ver con la búsqueda de una posible causa de cambios climáticos antiguos que con pruebas contundentes del registro de rocas. Es posible que los cráteres del Ordovícico en el registro de rocas de la Tierra hayan sido creados por otro fenómeno astronómico, como restos de asteroides que formaron una luna en miniatura que luego se rompió. Pase lo que pase, sabemos que algún evento inusual arrojó trozos de rocas sobre la superficie de nuestro planeta hace unos 465 millones de años, una pequeña pizca de espacio que se abrió camino hacia la Tierra.
Supongamos que la procedencia de esas rocas era un anillo, y sigamos las consecuencias de tal campo de escombros: cuando la Tierra llevaba un anillo alrededor de su centro, habría afectado la forma en que la luz solar llegaba a la superficie del planeta. El anillo probablemente habría dado sombra a los hemisferios del planeta que experimentan el invierno, mientras que habría aumentado ligeramente el calor del verano en la otra mitad, sugieren Tomkins y sus coautores. Grandes cantidades de polvo del asteroide y los impactos de las piezas más pequeñas podrían haber afectado la luz solar y también el clima global, ayudando quizás a explicar por qué la Tierra se convirtió en una casa de hielo hace entre 444 y 463 millones de años. Y como bien sabemos por nuestra costumbre actual de convertir un clima de invernadero en uno de invernadero, un clima alterado afecta dramáticamente la vida en nuestro planeta.
Durante el tiempo en que la Tierra pudo haber ganado y perdido su anillo, la vida atravesaba un increíble estallido evolutivo. Los paleontólogos conocen esto como el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico. Piense en ello como la secuela de la explosión cámbrica anterior, más famosa, que vio el rápido origen de muchos tipos diferentes de cuerpos animales y grupos de seres vivos en los mares. El GOBE fue la expansión del período siguiente de esos temas anteriores, desde las algas hasta las primeras almejas y peces, evolucionando hacia nuevas formas y creando ecosistemas comparables a los que vemos en los océanos actuales. Fue el ensamblaje de lo que podríamos considerar ecosistemas oceánicos modernos, una rica base de plancton que permite prosperar a muchas otras formas de vida.
Determinar qué causó el GOBE es complicado, si no imposible, dado que esto no es Sim Tierra y no podemos simplemente reproducir diferentes escenarios para ver cuál se ajusta mejor a nuestra hipótesis. Aún así, tal vez el anillo de la Tierra y sus consecuencias climáticas tuvieron una influencia significativa en la vida en la Tierra, y fue el repentino cambio global el que empujó a la vida a evolucionar de diferentes maneras. Y ya sea un anillo, una luna en miniatura o cualquier otro escenario, salpicar nuestro planeta con rocas espaciales puede haber creado condiciones que crearon lo que consideramos océanos “modernos”.
Hace medio siglo, la comunidad científica recibía estas ideas como especulativas en el mejor de los casos y fantasiosas en el peor. Generalmente se había pensado en la evolución en referencia a procesos ligados a la Tierra. (Todavía lo es, en la mayoría de los casos.) Pero hoy podemos considerar cómo un asteroide que estuvo a punto de colisionar y un posible anillo alrededor de la Tierra afectaron la vida en el pasado distante porque sabemos que los desechos espaciales tuvieron un profundo impacto en la vida en otro momento. Mucho después del GOBE, hace unos 66 millones de años, cuando los ecosistemas terrestres estaban tan llenos de seres vivos tan variados como los mares, un asteroide de 6 millas de ancho chocó contra la Tierra en un lugar que ahora llamamos Chicxulub, en la Península de Yucatán. El pulso de calor creado por la caída de escombros del impacto prácticamente acabó con todos los dinosaurios no aves del planeta en un día, y el hollín y el polvo se llenaron de compuestos que reflejan la luz solar y crearon un invierno de impacto global que duró al menos tres años. El mundo no sólo perdió casi todos los dinosaurios; también perdió los pterosaurios voladores, los mosasaurios marinos y las almejas formadoras de arrecifes del tamaño de un asiento de inodoro, además de extinciones masivas de mamíferos, lagartos, aves e incluso plancton. Este mismo año, los científicos planetarios identificaron el asteroide como una condrita carbonosa, un trozo de roca con mucho hierro que quedó de la formación de nuestro sistema solar y que fue arrastrado hacia un curso de colisión con la Tierra en la probabilidad de millón a uno más catastrófica de todos los tiempos. .
A pesar de toda la destrucción que causó la roca espacial, despejó el camino para muchas otras formas de vida. Sin ese asteroide, no estaríamos aquí ni reconoceríamos el planeta que ahora llamamos hogar.
Los primates ya existían cuando el asteroide chocó, en una primavera del hemisferio norte, hace 66 millones de años. Cuando salieron de sus escondites después del primer día y buscaron comida en los siguientes años de oscuridad, el mundo cambió fundamentalmente. Las angiospermas, o plantas con flores, volvieron a crecer más rápido y más densamente que los ubicuos parientes de las coníferas. El hierro del inmenso asteroide se distribuyó entre los escombros polvorientos y los suelos enriquecidos de todo el planeta, lo que permitió a la Tierra albergar las primeras selvas tropicales de los trópicos. Y sin dinosaurios descomunales que derribaran la vegetación y mantuvieran los bosques relativamente abiertos, las plantas crecieron densamente en hábitats de varios niveles que actuaron como crisol de la evolución de los mamíferos. Fue aquí donde nuestros antepasados, entre muchas otras formas de vida, se encontraron en un mundo de hábitats nuevos y densos. Los dinosaurios ya no estaban en el camino, pero la competencia por el espacio y el alimento entre estas criaturas más pequeñas impulsó a las especies supervivientes a adoptar nuevas formas. Si el asteroide no hubiera alcanzado o incluso golpeado un lugar diferente del planeta, el mundo habría continuado cubierto de bosques de araucarias y ginkgos rebosantes de resina, y un lugar donde proliferaban dinosaurios de todas las formas y tamaños, mientras que los mamíferos sólo prosperaban. en tamaño diminuto.
La evolución de la vida en la Tierra a menudo se discute y debate en términos de lo que está sucediendo en nuestro planeta. La vida se ajusta según la cooperación y la competencia, el cambio climático y el impacto humano. Pero la Tierra también existe como parte de un sistema solar, una galaxia y un universo, y a veces otras partes de nuestro universo vienen a visitarnos. La Tierra no es un terrario aislado, y la vida en ella ha estado tan influenciada por impactos y cuasi accidentes como por la deriva continental. No podemos responder por qué las aves son los únicos dinosaurios que aún viven, o quizás incluso cómo nuestros océanos construyeron sus complejos ecosistemas, sin hablar de los asteroides y sus consecuencias. Las rocas veloces han alterado el desarrollo de la vida de manera tan impredecible que a menudo es más fácil descartarlas como una parte rara e inusual de la historia. Estamos empezando a ver pruebas de lo contrario. Le debemos nuestra existencia a un asteroide; después de todo, nuestra historia se conectó a más de 9 mil millones de millas de distancia con la cúspide de nuestro sistema solar. Es agridulce, deber incluso la posibilidad de mi existencia a un frío trozo de roca que se llevó a los dinosaurios que desearía poder ver con vida.
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