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Hoy temprano en Twitter, el ingeniero de AMD, Phil Park, identificó una pepita curiosa de la historia de la arquitectura de las PC de, de todos los lugares, una respuesta de Quora de hace un año publicada por el ex ingeniero de Intel, Robert Colwell. La pepita indica que Intel podría haber vencido a AMD en el puñetazo x86-64 si el primero no hubiera estado decidido en la línea de CPU Itanium solo x64. El contexto histórico de esta historia y los comentarios que contiene son fascinantes, especialmente considerando las arquitecturas de CPU de escritorio actuales, donde se entiende inmediatamente que “64 bits” significa x86-64, porque ¿quién quiere una computadora que no pueda ejecutar de forma nativa la mayoría de las aplicaciones creadas para una computadora?
Hay que reconocer que Intel no es que los procesadores Intel Itanium hayan eliminado por completo el software y la arquitectura x86. Sin embargo, fueron destinado a largo plazo, especialmente como medida para derribar definitivamente a AMD en el mercado. Desafortunadamente, esto significó que la arquitectura pura de 64 bits de Intel Itanium no permitía que las aplicaciones de 32 bits (x86) se ejecutaran de forma nativa y las soluciones de emulación funcionaban mal. Como resultado, Itanium aterrizó con fuerza en el mercado a pesar de estar entre los primeros en utilizar los 64 bits. La compatibilidad con versiones anteriores es muy importante para grandes compras de software y hardware de cualquier tipo, pero especialmente en el mercado de PC. Este hecho fue especialmente cierto en los mercados empresariales y de servidores donde Intel apuntó a las CPU Itanium.
Como ex arquitecto jefe x86 de Intel, Colwell sabía que esto era cierto y, por lo tanto, diseñó las primeras versiones internas de las CPU Pentium 4 para que fueran x86-64 en lugar de simples chips x86. Desafortunadamente, este camino de diseño fue cancelado por los altos mandos de Intel, quienes claramente temían que devorara o dañara a Itanium (de la misma manera que los primeros chips x86-64 de AMD terminarían haciéndolo de todos modos). Ante las repetidas amenazas de despido, el experto Colwell dejó las puertas a los 64 bits en Pentium 4, pero fusionó la funcionalidad para facilitar el inevitable regreso a x86 para Intel cuando llegara el momento.
Sin embargo, la historia de Intel Itanium no termina con el lanzamiento de AMD64/x86-64 en 2003 a pesar del evidente efecto paralizador. Itanium aún mantuvo el soporte y se repitió hasta febrero de 2017, y los envíos no se detuvieron por completo hasta julio de 2021. Para algunos escenarios marginales, Itanium tuvo un gran rendimiento e incluso fue ideal.
Pero como Colwell sabía, incluso en aquel entonces, la compatibilidad con versiones anteriores era la reina, especialmente en la PC y especialmente en la empresa. Y ni siquiera me hables de lo que los consumidores están dispuestos a hacer para lograr una buena compatibilidad con versiones anteriores.