SARASOTA, Fla. — El sol volvió a brillar el jueves en la ciudad que había estado directamente en el camino del huracán Milton, y cuando los sobrevivientes salieron de sus escondites, muchos se sorprendieron gratamente al descubrir que el daño no era tan grave como antes. temido.
La mayoría de los restaurantes y tiendas de comestibles en Sarasota estaban cerrados, algunos autos y camiones destrozados estaban esparcidos como juguetes, algunos semáforos funcionaban mientras que otros habían desaparecido por completo y docenas de palmeras estaban partidas como ramitas o reducidas a astillas.
Destinos culturales famosos como el Museo de Arte John and Mable Ringling y la Ópera de Sarasota permanecieron cerrados, al igual que muchas de las carreteras que conducen a esta ciudad de 55.000 habitantes, aunque no es que hubiera mucho tráfico.
A pesar de estar sobre el agua y ser susceptible a inundaciones, el centro de Sarasota y el resto de la ciudad parecían haber escapado en su mayor parte de las marejadas ciclónicas que inundaron ciudades del sur, como Venice, South Venice, Englewood y Manasota Key.
“Hay mucha limpieza por hacer, pero esperaba algo peor”, dijo Michelle Simmons, de 59 años, quien aguantó la tormenta el miércoles en su apartamento del tercer piso en Sarasota.
Simmons dijo que, de pie en Bayfront Drive con su hija, después de pasar la noche encerradas en el apartamento, pudieron salir a tomar un poco de “aire fresco”.
“Esperaba que esto estuviera bajo el agua, y no lo es”, dijo Simmons. “Me sorprende que podamos caminar por aquí”.
Milton tocó tierra el miércoles por la noche en el cercano Siesta Key y luego marchó durante la noche a través del centro de Florida, matando al menos a una docena de personas, cortando el suministro eléctrico a más de 3 millones de clientes, generando docenas de tornados y provocando tormentas torrenciales que provocaron inundaciones generalizadas.
Fue malo, pero podría haber sido mucho peor, dijo el jueves a los periodistas el gobernador de Florida, Ron DeSantis.
“La tormenta fue importante, pero afortunadamente, este no fue el peor de los casos”, dijo DeSantis. “La tormenta se debilitó antes de tocar tierra y la marejada ciclónica, como se informó inicialmente, no ha sido tan significativa en general como la que se observó con el huracán Helene”.
La jefa de Gestión de Emergencias del condado de Sarasota, Sandra Tapfumaneyi, dijo al Sarasota Herald-Tribune que parece que el condado se vio afectado por entre 7 y 8 pies de marejada ciclónica, pero se produjo principalmente en las islas barrera y en algunas áreas más hacia el interior.
Aun así, Milton daba miedo. Y Maurice Williams, de 53 años, dijo que se alegraba de haber seguido el consejo de los funcionarios locales y haber sido evacuado de Sarasota antes de que la tormenta arrasara la ciudad.
Al regresar a su casa, Williams dijo que había habido una inundación menor y que un árbol en el patio delantero había sido derribado.
“Tuvimos suerte”, dijo Williams. “Nos afectó mucho. Pero al final del día, todavía tuvimos suerte, porque hemos visto lo que sucedió en la última tormenta, y esto muy bien podría haber sucedido en esta tormenta o algo peor”.
Williams dijo que el huracán Helene, que había atravesado el área 13 días antes y causado estragos mortales desde Florida hasta Carolina del Norte, abrió los ojos de muchos habitantes de Sarasota que podrían haber ignorado las advertencias de evacuación.
“Creo que hicieron un gran trabajo al advertir a la gente y atemorizar a la gente para que saliera de aquí, porque nunca se sabe”, dijo Williams sobre los funcionarios locales, que habían estado advirtiendo a los residentes durante días que su ciudad tenía una diana en el blanco. él.
Tim Roxby, un expatriado británico de 67 años que ha vivido en Florida durante cuatro años, dijo que no creyó lo que llamó “exageración mediática” y se quedó en su casa de Sarasota en lugar de evacuar.
“El Weather Channel siguió y siguió durante todo el día”, dijo Roxby, con advertencias sobre oleajes de 20 a 30 pies. “Y resulta que eran 7 u 8 pies”.
Aún así, Roxby dijo que se sintió aliviado al despertar y encontrar su casa entera. Y para celebrar su buena suerte, él y su esposa dieron un paseo por la Bahía de Sarasota.
“Esto es Florida”, dijo Roxby. “Sal al sol”.
No todos en la ciudad tuvieron tanta suerte. Dos de la docena de barcos atracados en Bayfront Marina, incluido un yate de 4 millones de dólares, volcaron por la tormenta.
El corredor de yates Steve Stevens sacudió la cabeza mientras observaba los daños.
“Es muy triste ver algo así. Quiero decir, es realmente desgarrador”, dijo Stephens. “Pero en realidad me sorprende que no haya más daños”.
Elena Ianakiev, quien perdió uno de sus cafés debido a la ira de Helene, también resistió esta tormenta en su casa de Sarasota y temió lo peor cuando se aventuró al centro para ver cómo le iba a su otro restaurante, el Green Zebra Cafe.
“Para eso estábamos preparados”, dijo. “Primero se fue uno, luego se fue el otro. Estamos muy cerca de la bahía”.
Pero estaba bien, aunque el restaurante de Ianakiev era uno de los pocos negocios abiertos.
“Dijimos: 'Oh, Dios, estamos a salvo'”, dijo. “Somos muy afortunados y aliviados”.
Matt Lavietes informó desde Sarasota y Corky Siemaszko desde la ciudad de Nueva York.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com