Una nave espacial de la NASA se ha embarcado en una misión para explorar Europa, la tentadora luna de Júpiter, y revelar si su vasto océano escondido podría contener las claves de la vida.
Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del planeta gaseoso gigante y se acercará sigilosamente a Europa durante docenas de sobrevuelos empapados de radiación.
Los científicos están casi seguros de que existe un océano global profundo debajo de la corteza helada de Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a la Luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.
Europa Clipper no se buscará la vida. En cambio, la nave espacial se concentrará en los ingredientes necesarios para sustentar la vida, buscando compuestos orgánicos y otras pistas mientras busca condiciones adecuadas debajo del hielo.
SpaceX inició Clipper en su viaje de 1,8 millones de millas, lanzando la nave espacial en un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Una hora más tarde, la nave espacial se separó de la etapa superior, flotó y llamó a casa.
“Por favor, digan adiós al Clipper en su camino a Europa”, anunció el director de vuelo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pranay Mishra, desde el sur de California.
“La ciencia al respecto es realmente fascinante”, dijo a Associated Press el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en el lugar de lanzamiento. Los científicos todavía están aprendiendo sobre las profundidades de nuestro propio océano, “y aquí estamos mirando tan lejos”.
La misión de 5.200 millones de dólares (4.000 millones de libras esterlinas) estuvo a punto de descarrilarse debido a los transistores.
La NASA no se enteró hasta la primavera de que los transistores de Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos de Europa. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría desarrollarse según lo planeado.
El huracán Milton aumentó la ansiedad y retrasó el lanzamiento varios días.
“Qué gran día. Estamos muy emocionados”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, después del despegue.
Aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto con sus alas solares desplegadas, Clipper pasará por Marte y luego por la Tierra en su camino hacia Júpiter en busca de asistencia gravitacional. La sonda de casi 5.700 kg debería llegar al planeta más grande del sistema solar en 2030.
Clipper orbitará Júpiter cada 21 días. Uno de esos días lo acercará a Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter y de tamaño cercano a nuestra propia luna.
La nave espacial volará tan bajo como 16 millas sobre Europa, mucho más cerca que los pocos visitantes anteriores. El radar a bordo intentará penetrar la capa de hielo de la luna, que se cree que tiene entre 10 y 15 millas de espesor o más. El océano debajo podría tener 80 millas o más de profundidad.
La nave espacial contiene nueve instrumentos, con sus sensibles componentes electrónicos almacenados en una bóveda con densas paredes de zinc y aluminio para protegerlos contra la radiación. La exploración durará hasta 2034.
“Los mundos oceánicos como Europa no sólo son únicos porque podrían ser habitables, sino que también podrían serlo hoy”, dijo Gina DiBraccio de la NASA en vísperas del lanzamiento.
Si se descubre que las condiciones son favorables para la vida en Europa, se abre la posibilidad de vida en otros mundos oceánicos de nuestro sistema solar y más allá, según los científicos. Con un océano subterráneo y géiseres, Encelado, la luna de Saturno, es otro de los principales candidatos.