Los paneles solares están prácticamente en todas partes. Es muy probable que uno de tus vecinos los tenga en el techo, al igual que la gran tienda de la calle. Mientras conduce alrededor de allí, es posible que vea un campo de ellos colocado a lo generoso de la carretera. Con ese tipo de omnipresencia, se le perdonaría si pensara que no hay beneficio de mejoramiento.
A Venkatesan Murali le gustaría demostrar que estás erróneo.
Murali, fundador y director de tecnología de Merlin Solar, ha estado trabajando desde un nuevo ángulo en materia de energía solar durante casi una plazo. Fundó la empresa en 2016, luego de la espectacular implosión de Solyndra en 2011 y mientras los fabricantes chinos empujaban los paneles alrededor de una curva de costos vertiginosa. Pero Murali siguió obsesionado, aunque aprendió una aviso de la desastre.
“No asustes muchísimo a la parentela con poco nuevo”, dijo a TechCrunch. “Sin nuevas moléculas, sin nueva física”.
En cambio, Merlin Solar recurrió a una tecnología solar existente y ampliamente utilizada: el silicio monocristalino. Las células solares fabricadas con este material son económicas pero frágiles; Para evitar fracturas, las empresas suelen intercalar silicio monocristalino en el interior de dos paneles de vidrio bordeados por un ámbito de metal. Eso hace que los paneles sean pesados y limita dónde se pueden instalar.
Murali quería paneles solares flexibles, pero utilizar silicio monocristalino planteaba un desafío. “Todo lo cristalino eventualmente se romperá”, dijo Murali. “¿Podemos asegurarnos de que cada electrón encuentre su camino, incluso si una bala lo atraviesa?”
Para contestar a eso, la empresa cambió la forma en que se conectan las celdas en el interior de un panel. Merlín aumentó el número de conexiones delante y detrás y, entre las celdas, hizo que las interconexiones fueran elásticas para que pudieran recuperarse luego de doblarse.
“De repente, teníamos un producto que no sólo era resistente al agrietamiento, sino todavía eléctricamente resistente al agrietamiento”, dijo.
Los paneles de Merlin son significativamente más livianos que un panel de vidrio pintoresco y su naturaleza flexible cambia cómo y dónde se pueden instalar. Los paneles vienen con un adhesivo en el paquete, por lo que se pueden pegar a superficies como si fueran una pegatina para niños. La estructura flexible puede seguir los contornos de diferentes superficies, lo que les permite montarse al ras sobre el techo de un remolque Winnebago Airstream, por ejemplo.
Merlin dice que sus paneles pueden soportar la sombra parcial mejor que los paneles tradicionales. En un panel tradicional, una vez que poco parecido a una hoja da sombra a una cumbre de la celda, la producción de energía cae dramáticamente. La red de conexiones de Merlín permite que se enrute más energía rodeando de la celda sombreada.
La flexibilidad adicional, el peso insignificante y la capacidad de soportar sombras han convertido a los paneles de Merlin en los favoritos entre los propietarios de vehículos recreativos. La empresa todavía ha vendido paneles a empresas como Perdue, Daimler y Ryder para utilizarlos en sus camiones, lo que les permite dominar el ralentí o el uso de combustibles fósiles para surtir los refrigeradores a lado.
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