Por Laila Kearney
THREE MILE ISLAND, Pensilvania (Reuters) – Las gigantescas torres de refrigeración de la planta nuclear Three Mile Island de Constellation Energy en Pensilvania han permanecido inactivas durante tanto tiempo que ha crecido hierba en las bases huecas de las torres y la vida silvestre deambula en su interior.
Los puestos de guardia armados en la entrada de la instalación de concreto cerrada, rodeados de alambre de púas, están vacíos. La planta, que hacía tanto ruido durante su funcionamiento que los trabajadores debían usar protección auditiva, está casi en silencio.
“Todavía es inquietante caminar aquí y está simplemente tranquilo”, dijo el gerente de garantía regulatoria de Constellation, Craig Smith, durante un recorrido por la planta la semana pasada. Smith, que trabajó en Three Mile Island cuando Constellation cerró el reactor restante del sitio en 2019, ahora se está preparando para reiniciar.
Constellation anunció el mes pasado que reviviría Three Mile Island, de medio siglo de antigüedad, con el propósito de alimentar los centros de datos de Microsoft. Se espera que Microsoft pague al menos 100 dólares por megavatio-hora, casi el doble del costo típico de la energía renovable en la región, como parte del contrato de energía a 20 años.
El acuerdo muestra hasta dónde están dispuestas a llegar las grandes tecnológicas para adquirir electricidad para su expansión de la inteligencia artificial y el compromiso de la industria energética estadounidense de satisfacer esa demanda.
Se espera que el esfuerzo para restaurar la Unidad 1 en Three Mile Island requiera cuatro años, al menos $1.6 mil millones y miles de trabajadores para completar la tarea sin precedentes de reiniciar una planta nuclear retirada.
Constellation ya ordenó costosos equipos para el sitio e identificó combustible para el núcleo del reactor de la unidad, y se espera que el trabajo comience a principios del próximo año, según entrevistas de Reuters con ejecutivos de la compañía, contratistas y un recorrido por el sitio.
Resucitar con éxito Three Mile Island, ampliamente conocida por una fusión parcial en 1979 que ensombreció el sector nuclear estadounidense durante décadas, colocaría a la planta a la vanguardia de una reactivación de la industria.
La energía nuclear crea grandes cantidades de electricidad libre de carbono. Esto resulta atractivo para empresas, como Microsoft, que tienen compromisos climáticos y enfrentan un escrutinio público cada vez mayor por su uso voraz de energía.
Microsoft consideraría firmar otros acuerdos de compra de energía para reiniciar las plantas cerradas, dijo a Reuters Alistair Speirs, director senior de Azure Global Infrastructure de Microsoft.
“No creo que haya nada fuera de la mesa”, dijo Speirs.
Relanzar Three Mile Island suministraría a la red regional 835 megavatios de electricidad -suficiente para todos los hogares de Filadelfia- para ayudar a compensar el consumo de energía de Microsoft.
Sin embargo, no es seguro reiniciar la planta. Three Mile Island, que pasará a llamarse Crane Clean Energy Complex, aún requiere modificaciones de licencia y permisos. Los activistas locales también han prometido luchar contra el proyecto por motivos de seguridad y medioambientales.
Si el plan sufre los mismos retrasos prolongados y sobrecostos que han afectado a casi todas las construcciones nucleares en la historia del país, podría obstaculizar otros acuerdos y retrasar el intento de las grandes tecnologías de expandirse rápidamente, dicen los expertos en energía.
MILLONES DE PIES DE EDIFICACIÓN
A principios de este año, Constellation terminó las pruebas iniciales de la Unidad 1 de la planta para determinar si era financieramente razonable resucitarla.
Después de enterarse de que el generador central, cuyo reemplazo costaría cientos de millones de dólares, estaba en buenas condiciones, la empresa siguió adelante con su plan.
“Tenemos un generador principal perfectamente listo para funcionar, esperando a que se ponga en marcha el resto de la planta”, dijo Smith, de pie frente a una hilera de enormes turbinas.
Se espera que alrededor de mil carpinteros, electricistas, instaladores de tuberías y otros comerciantes lleguen al sitio, dijo Rob Bair, presidente de Pennsylvania Building Trades.
Es probable que los trabajos comiencen en el primer trimestre de 2025 con la restauración de dos torres de enfriamiento de 113 m (370 pies) de altura, que quedaron desnudas después del cierre de la planta.
“Hay una tonelada de equipo que tiene que regresar a esas torres”, dijo Bair, cuyo padre ayudó a construir la Unidad 1, que se inauguró en 1974.
Se subirá a los trabajadores a la cima de las torres para instalar iluminación y reabastecer los edificios desde adentro. Las bases de las estructuras, que alguna vez fueron hechas de secoya, serán renovadas con materiales modernos.
A continuación comenzarán las obras de restauración del interior de la planta: se sustituirán algunos equipos importantes. Constellation encargó recientemente que el transformador principal del sitio, que se espera cueste alrededor de 100 millones de dólares incluida la instalación, se entregue en 2027.
Entre las próximas tareas estarán los trabajos eléctricos y de tuberías, la limpieza de condensadores y la limpieza de generadores de energía. Se llenará de agua un tanque de un millón de galones.
Gran parte de la sala de control analógica, con un panel instalado a principios de los años 1970, seguirá igual. Una ventaja de mantener el sistema analógico es que sería más seguro contra ataques cibernéticos, dijeron los funcionarios.
Completar el trabajo requerirá varios millones de pies de andamios, construidos por andamios o carpinteros con licencias especiales, que se montarán repetidamente por toda la isla.
“Y todo eso tiene que hacerse antes de que se pueda poner combustible en el sitio”, dijo Bair.
La compañía ha encargado el diseño del combustible para el núcleo del reactor, dijo Bryan Hanson, director de generación de Constellation. El núcleo contiene uranio enriquecido, la fuente de combustible para la planta, apilado en bolitas y sellado en tubos.
Constellation, que es el mayor operador estadounidense de plantas nucleares, aprovechará el combustible de sus reservas existentes de uranio enriquecido como uno de los pasos finales antes de ponerse en marcha.
El esfuerzo es parte de un reciente cambio de rumbo de la energía nuclear estadounidense, que sufrió la competencia del combustible barato y los temores de fusiones, dijo John Ciampaglia, director ejecutivo de Sprott Asset Management, que administra un gran fondo de uranio físico.
En Michigan, Holtec está intentando reiniciar otro sitio de reactor.
El precio de las acciones de Constellation se ha disparado un 135% en lo que va de año en medio de nuevas proyecciones de un consumo récord de energía en Estados Unidos el próximo año y una duplicación de la demanda de los centros de datos para 2030.
No todo el mundo está entusiasmado con la perspectiva de un regreso nuclear. Las centrales eléctricas producen residuos que pueden permanecer radiactivos durante miles de años.
Aproximadamente una cantidad del tamaño de una cancha de tenis de combustible nuclear gastado de la Unidad 1 se almacena en Three Mile Island, que se encuentra en una franja de tierra en el río Susquehanna. El desmantelamiento de la Unidad 2 todavía está en marcha unos 45 años después de la fusión parcial.
El activista local Eric Epstein, que recuerda el incidente de marzo de 1979, dijo que luchará contra la solicitud de Constellation de reanudar las licencias de operación y uso del agua.
“Va a ser una batalla prolongada”, dijo Epstein.
La primera oportunidad para los desafíos llega el 25 de octubre, cuando la Comisión Reguladora Nuclear programó su audiencia pública inicial sobre el plan de Constellation para reiniciar la Unidad 1.
(Reporte de Laila Kearney; Editado por Marguerita Choy)
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