Prepárense, terrícolas: la NASA, la NOAA y el Panel de Predicción del Ciclo Solar han declarado oficialmente que el máximo solar ya está en marcha.
¿Qué significa eso? Nuestro Sol está alcanzando el pico de su ciclo de actividad de 11 años, un momento en el que las manchas solares, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal abundan. Así que seguiremos viendo mucho alboroto proveniente del Sol en los próximos meses.
En algún momento en medio de todo este alboroto y alboroto, los polos magnéticos del Sol cambiarán de lugar y la actividad comenzará a disminuir, dirigiéndose hacia la pausa en el ciclo solar conocida como mínimo solar. Pero no sabremos exactamente cuándo ocurrirá esto hasta que el máximo solar haya pasado.
“Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar”, dice el meteorólogo Elsayed Talaat de la NOAA. “Si bien el Sol ha alcanzado el período máximo solar, el mes en que la actividad solar alcanza su punto máximo en el Sol no se identificará hasta dentro de meses o años”.
El Sol es una presencia confiable en nuestras vidas y eso es una buena noticia para nosotros porque es vital para nuestra existencia en este planeta. Pero eso no significa que el Sol sea intrínsecamente constante: nuestra estrella sufre sus propios cambios, uno de los cuales es el ciclo de actividad de 11 años.
Para ser honesto, no sabemos mucho sobre qué impulsa estos ciclos: descubrir qué sucede dentro del Sol es en realidad bastante difícil de hacer. Y aunque cada ciclo dura aproximadamente 11 años, varían en su duración exacta. No podemos predecir con precisión cuánto tiempo durará, ni qué tan fuerte será, ni siquiera cuándo se producirán el máximo y el mínimo.
“No podemos predecir de manera confiable los ciclos solares”, dijo a ScienceAlert el astrofísico solar Michael Wheatland de la Universidad de Sydney, Australia, en 2022. “No entendemos completamente la dinamo solar, que genera los campos magnéticos que se ven en la superficie como manchas solares, y que producen llamaradas. Éste es uno de los problemas pendientes de la astrofísica”.
Pero sí sabemos cómo se manifiesta un ciclo solar, y los científicos y meteorólogos solares pueden utilizar esas manifestaciones para seguir el ciclo.
La métrica clave son las manchas solares: regiones de la superficie del Sol donde el campo magnético es temporalmente extrafuerte y enredado, inhibiendo el flujo de plasma caliente, lo que hace que la región sea más fría y oscura que la superficie solar circundante.
El mínimo solar es cuando las manchas solares son mínimas. El máximo solar se produce cuando las manchas solares salpican la superficie como pecas en una nariz bañada por el sol. Y con ellos vienen enormes explosiones solares.
Cuando las enredadas líneas del campo magnético de las manchas solares se rompen y se vuelven a conectar, estallan en poderosas explosiones de luz y energía; esas son erupciones solares. Y a veces también expulsan violentamente miles de millones de toneladas de partículas solares y campos magnéticos, lanzándose a través del sistema solar; esas son eyecciones de masa coronal.
Ambos fenómenos pueden tener un efecto en la Tierra. Las erupciones solares pueden provocar apagones de radio. Las eyecciones de masa coronal, cuando chocan contra el campo magnético que protege a la Tierra, engendran un fenómeno conocido como tormentas geomagnéticas.
Estos pueden ser más peligrosos y generar corrientes que pueden interferir con las operaciones de la red eléctrica, impedir la comunicación y la navegación e infringir el funcionamiento de los satélites. Pero también producen auroras impresionantes cuando las partículas solares interactúan con las partículas de la atmósfera superior de la Tierra. Es por eso que hemos visto tantos eventos de auroras este año.
Pero, hasta donde sabemos, no estamos en peligro. Es cierto que el ciclo solar actual es significativamente más fuerte que las predicciones iniciales hechas por la NASA y la NOAA, pero no es el ciclo solar más fuerte que jamás hayamos visto y todavía está dentro de los límites normales. La llamarada más poderosa del ciclo actual fue una X9.0 que estalló el 4 de octubre, y si bien se encuentra entre las 20 primeras jamás medidas, hay algunos monstruos absolutos en esa lista que probablemente ni siquiera hayas notado.
Mientras tanto, aún queda por hacer algún análisis interesante. Si bien las predicciones oficiales sobre el ciclo solar fueron inferiores a lo que ocurrió, algunos científicos sí predijeron un ciclo fuerte, con mucha más precisión. Esto podría tener implicaciones bastante interesantes para nuestra comprensión de cómo funciona el Sol y los modelos que utilizamos para predecir los ciclos solares en el futuro.
Así que abróchate el cinturón. Podríamos tener una tormenta espacial. Y algunos conocimientos nuevos y fascinantes sobre los misteriosos caminos de nuestro magnífico Sol.
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