El telescopio espacial James Webb continúa capturando imágenes del espacio que son más claras y detalladas que las que hemos visto antes. Una de las últimas imágenes que ha tomado es de un “súper cúmulo de estrellas” llamado Westerlund 1, y muestra una abundante colección de cuerpos celestes, brillando intensamente como piedras preciosas. Los súper cúmulos de estrellas son cúmulos jóvenes de estrellas miles de veces más grandes que nuestro sol, todos agrupados en un área pequeña. Nuestra galaxia solía producir más cúmulos hace miles de millones de años, pero ya no produce tantas estrellas, y sólo existen unos pocos supercúmulos de estrellas en la Vía Láctea.
Westerlund 1 es el supercúmulo de estrellas más grande que queda en nuestra galaxia y también es el más cercano a nuestro planeta. Se encuentra a 12.000 años luz de distancia y está formado por estrellas masivas de entre 50.000 y 100.000 veces la masa de nuestro sol dentro de una región que mide seis años luz de diámetro. Esas estrellas también incluyen hipergigantes amarillas que son alrededor de un millón de veces más brillantes que nuestro sol. Dado que las estrellas que pueblan el cúmulo tienen una vida comparativamente corta, los científicos creen que tiene sólo entre 3,5 y 5 millones de años. Eso es bastante joven en la escala cósmica. Como tal, es una valiosa fuente de datos que podría ayudarnos a comprender mejor cómo se forman y finalmente mueren las estrellas masivas. No estaremos presentes para verlo, pero se espera que el cúmulo produzca 1.500 supernovas en menos de 40 millones de años.
Los astrónomos capturaron una imagen del súper cúmulo de estrellas como parte de un estudio en curso de Westerlund 1 y otro cúmulo llamado Westerlund 2 para estudiar la formación y evolución de las estrellas. Para tomar la imagen, utilizaron la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb, que también se utilizó recientemente para capturar una supernova con lente gravitacional que podría ayudar a arrojar luz sobre la velocidad con la que se está expandiendo nuestro universo.