En uno de los vuelos espaciales más dramáticos y de alto riesgo hasta la fecha, SpaceX lanzó el domingo un gigantesco cohete Super Heavy-Starship en un vuelo de prueba sin piloto y luego utilizó brazos mecánicos gigantes “mechazilla” en el pórtico de la plataforma para sacar la primera etapa descendente. del cielo en una hazaña de ingeniería sin precedentes.
Mientras tanto, la etapa superior de Starship dio la vuelta al planeta y volvió a entrar en la atmósfera sobre el Océano Índico como estaba previsto, soportando temperaturas cercanas a los 3.000 grados mientras descendía hasta un aterrizaje controlado en el objetivo.
La nave espacial atravesó el calor infernal del reingreso en relativamente buenas condiciones, protegida por placas de escudo térmico mejoradas y aletas de dirección reforzadas que funcionaron según fuera necesario mientras estaba envuelta en una bola de fuego de fricción atmosférica.
Pero la asombrosa captura de la primera etapa en la plataforma de lanzamiento, utilizando brazos en forma de pinzas más conocidos como palillos, fue el punto culminante del quinto vuelo de prueba del cohete gigante.
Enganchar el propulsor Super Heavy descendente de 23 pisos de altura con los brazos mechazilla representó un hito sin precedentes en el esfuerzo de SpaceX por desarrollar cohetes totalmente reutilizables y rápidamente relanzables, un tour de force tecnológico sin igual en la historia de programas espaciales anteriores que dependían de materiales prescindibles, cohetes desechables.
“Hoy se ha dado un gran paso para hacer que la vida sea multiplanetaria”, dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk, en su plataforma de redes sociales X.
El cohete de 397 pies de altura despegó desde las instalaciones de vuelo de SpaceX en Boca Chica, Texas, en la costa del Golfo de Texas, a las 8:25 am EDT, ofreciendo un espectacular espectáculo al amanecer cuando los 33 motores Raptor del propulsor que queman metano se encendieron con un cohete terrestre. rugido tembloroso y un torrente de gases de escape en llamas.
Tres minutos y 40 segundos después del despegue, el propulsor Super Heavy cayó, giró y reinició a 13 Raptors para invertir su rumbo y regresar a la costa de Texas mientras la etapa superior de Starship continuaba el ascenso al espacio con la potencia de sus seis motores Raptor.
La computadora de vuelo del propulsor estaba programada para dirigir el escenario hacia un aterrizaje en el Golfo de México si surgía algún problema en el cohete o en el mecanismo de captura de la plataforma de lanzamiento.
Pero no se detectaron tales problemas; el director de vuelo envió la orden requerida de “ir” y el Super Heavy continuó hacia su plataforma de lanzamiento, descendiendo en ángulo y luego enderezándose a medida que se acercaba al pórtico. Mientras caía lentamente junto a la torre, los dos brazos mecánicos se movieron suavemente para agarrar el cohete mientras sus motores se apagaban.
La notable captura, un elemento clave en el impulso de Musk para lograr una “reutilización rápida”, se produjo cuando la etapa superior de Starship aún se dirigía al espacio y amerizaba en el Océano Índico, simulando un aterrizaje en la costa o, eventualmente, en la Luna o Marte.
Durante el cuarto vuelo de prueba del cohete en junio, las temperaturas extremas causaron daños importantes a las placas protectoras y aletas de dirección del Starship. Se implementaron múltiples actualizaciones y mejoras para el vuelo del domingo para eliminar o minimizar cualquier daño de reingreso.
Cuando Starship volvió a entrar en la atmósfera, las cámaras del cohete mostraron el brillo rojizo del calor acumulándose en el vientre de la nave espacial, intensificándose a medida que continuaba el descenso. Envuelto en una bola de fuego, las aletas del barco permanecieron intactas y el vehículo superó el calentamiento máximo en buenas condiciones.
Momentos después, las cámaras captaron un amerizaje en el objetivo seguido de lo que parecía ser una explosión. Dado que el cohete no está destinado a aterrizar en el agua, lo que sucedió después del aterrizaje fue incidental a lo que sólo puede llamarse un vuelo de prueba exitoso.
las dos etapas Nave espacial súper pesadaconocido colectivamente como Starship, es el cohete más grande y poderoso del mundo con el doble de empuje de despegue que el legendario Saturn 5 de la NASA y casi el doble de potencia del nuevo cohete lunar Space Launch System de la agencia.
La primera etapa Super Heavy de 30 pies de ancho, cargada con 6,8 millones de libras de oxígeno líquido y propulsores de metano, tiene 230 pies de altura y está propulsada por 33 motores Raptor diseñados por SpaceX que generan hasta 16 millones de libras de empuje. La etapa superior del Starship mide 160 pies de largo y transporta 2,6 millones de libras de propulsor para impulsar otros seis Raptors.
Ambas etapas están diseñadas para ser completamente reutilizables, con el Super Heavy volando de regreso a su plataforma de lanzamiento mientras el Starship viaja hacia y desde la órbita de la Tierra, la Luna o, eventualmente, Marte. El Starship está diseñado para aterrizar verticalmente con su propia potencia de cohete en sitios de aterrizaje en la Tierra y más allá.
Pero el objetivo principal del vuelo del domingo fue demostrar la capacidad de capturar propulsores Super Heavy que regresan a la plataforma de lanzamiento, donde pueden ser reacondicionados, repostados y relanzados rápidamente.
SpaceX perfeccionó los aterrizajes de la primera etapa con su cohetes Falcon 9, el caballo de batallarecuperando con éxito 352 de estos propulsores hasta la fecha con aterrizajes motorizados en plataformas de aterrizaje o drones en alta mar. Las primeras etapas más pequeñas del Falcon 9 aterrizan por sí solas, desplegando cuatro patas de aterrizaje unos segundos antes del aterrizaje.
Arrebatar del cielo el Super Heavy de 230 pies de altura con brazos mecánicos mientras el cohete desciende y flota justo al lado de su pórtico de lanzamiento parecía una idea extravagante cuando se propuso por primera vez durante el desarrollo inicial del propulsor.
Pero los ingenieros de SpaceX “pasaron años preparándose y meses probando el intento de captura del propulsor, y los técnicos dedicaron decenas de miles de horas a construir la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito”, dijo la compañía en su sitio web.
“Con cada vuelo aprovechando los aprendizajes del anterior, probando mejoras en el hardware y las operaciones en todas las facetas de Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño total y rápidamente reutilizable de Starship”, continuó la compañía.
SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar una nave espacial modificada para transportar astronautas a aterrizajes cerca del polo sur de la luna en el programa Artemis de la agencia.
Para llevar un módulo de aterrizaje Starship a la luna, SpaceX primero debe llevarlo a la órbita terrestre baja y luego lanzar varios “petroleros” Super Heavy-Starship para reabastecer de combustible el Starship con destino a la luna para el viaje a la órbita lunar.
Los astronautas se lanzarán sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y volarán a la luna a bordo de una cápsula Orion construida por Lockheed Martin. La tripulación se trasladará al Starship que espera para descender a la superficie lunar. La NASA espera enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la luna en el período 2027-28, después de un alunizaje sin piloto de Starship.
La reutilización rápida es un elemento clave del programa dada la cantidad de naves estelares súper pesadas que se necesitarán para un solo alunizaje. Si bien el vuelo de prueba del domingo pareció transcurrir sin problemas, se necesitarán múltiples vuelos para perfeccionar el sistema y demostrar la confiabilidad necesaria para transportar astronautas.
Cuánto tiempo podría llevar eso es una pregunta abierta.
En las últimas semanas, Musk ha lanzado una andanada en las redes sociales contra la Administración Federal de Aviación, quejándose de que la burocracia de la agencia tarda demasiado en revisar y aprobar las licencias de lanzamiento y, de hecho, está sofocando la innovación y ralentizando el desarrollo del nuevo sistema de cohetes. .
La FAA no concedió la licencia para lanzar el vuelo de prueba del domingo hasta el día anterior. Pero esta vez, la licencia cubría múltiples vuelos de prueba utilizando aproximadamente el mismo plan de vuelo.
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