SpaceX realizó el domingo su vuelo de prueba más audaz hasta el momento del enorme cohete Starship, atrapando el propulsor que regresaba en la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos.
Con una altura de casi 121 metros (400 pies), la Starship vacía despegó al amanecer desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. Trazó un arco sobre el Golfo de México como los cuatro Starships anteriores que terminaron siendo destruidos, ya sea poco después del despegue o mientras se sumergían en el mar. El último de junio fue el más exitoso hasta el momento y completó su vuelo sin explotar.
Esta vez, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, aumentó el desafío y el riesgo. La compañía trajo el propulsor de la primera etapa para aterrizar en la plataforma desde la que había despegado siete minutos antes. La torre de lanzamiento lucía monstruosos brazos de metal, llamados palillos, que atrapaban el propulsor descendente de 232 pies (71 metros).
“¡¡La torre ha atrapado el cohete!!” Musk anunció a través de X. “Ciencia ficción sin la parte de ficción”.
Los empleados de la compañía gritaron de alegría, saltando y levantando los puños en el aire mientras el propulsor descendía lentamente hacia los brazos de la torre de lanzamiento.
“Incluso hoy en día, lo que acabamos de ver es mágico”, observó Dan Huot de SpaceX desde cerca del sitio de lanzamiento. “Estoy temblando ahora mismo”.
“Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, agregó Kate Tice de SpaceX desde la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Una hora más tarde, la nave espacial vacía que fue lanzada sobre el propulsor realizó un aterrizaje controlado en el Océano Índico como estaba previsto, contribuyendo al éxito del día.
Correspondía al director de vuelo decidir, en tiempo real con un control manual, si intentaba el aterrizaje. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento debían estar en buenas y estables condiciones. De lo contrario, iba a acabar en el golfo como los anteriores. Se consideró que todo estaba listo para la captura.
La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro que estaba encima continuó dando la vuelta al mundo una vez que estuvo libre del propulsor. Las cámaras de una boya en el Océano Índico mostraron llamas que surgían del agua cuando el propulsor impactó precisamente en el lugar objetivo. No estaba destinado a ser recuperado para esta manifestación.
“Qué día”, dijo Huot. “Preparémonos para el próximo”.
El vuelo de junio se quedó corto al final porque se desprendieron piezas. SpaceX actualizó el software y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX ha estado recuperando los propulsores de primera etapa de sus cohetes Falcon 9 más pequeños durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de concreto a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no en ellas.
El reciclaje de propulsores Falcon ha acelerado la velocidad de lanzamiento y ha ahorrado millones a SpaceX. Musk tiene la intención de hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido con 33 motores de combustible de metano solo en el propulsor. La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la Luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.
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