La nave Starship de SpaceX despegará más tarde en su quinto vuelo de prueba mientras Elon Musk sigue adelante en su búsqueda para construir el sistema de cohetes operativo más poderoso de la historia.
Por primera vez, SpaceX intentará atrapar el propulsor Super Heavy, que se encuentra en la parte inferior del vehículo de dos etapas, mientras regresa a la plataforma de lanzamiento en Texas.
Poder aterrizar el propulsor de forma segura aumenta sus posibilidades de ser rápidamente reutilizable, lo que reduciría los costos de los viajes espaciales.
Hasta el sábado no estaba claro si el lanzamiento se llevaría a cabo después de que SpaceX esperara la aprobación de las autoridades estadounidenses.
El mes pasado, SpaceX acusó públicamente al gobierno estadounidense de amenazar “la posición de Estados Unidos como líder en el espacio” debido al tiempo que le había tomado revisar su documentación sobre cuestiones clave como el impacto ambiental del vuelo.
Un quinto vuelo en sólo 18 meses es una hazaña extraordinaria para el equipo de SpaceX. En los dos primeros vuelos el vehículo explotó poco antes de sus misiones.
Sin embargo, SpaceX argumenta que todo esto es parte de su plan de desarrollo: lanzar temprano ante la expectativa de un fracaso para poder recopilar la mayor cantidad de datos posible y desarrollar sus sistemas más rápido que sus rivales.
Desde el último vuelo en junio, SpaceX ha dicho que sus ingenieros han trabajado colectivamente durante 12.000 horas para reemplazar todo el escudo térmico de Starship con protecciones adicionales. Durante su último vuelo, cuando volvió a entrar en la atmósfera terrestre, algunas de las placas protectoras de la superficie fueron destruidas cuando la nave quedó envuelta por gas ionizado sobrecalentado.
Esta vez, SpaceX espera lanzar el sistema de 121 m de altura (397 pies), pero en lugar de que todo el sistema ameriza en el Océano Índico como en el último vuelo, quieren que el Super Heavy vuele de regreso a la plataforma de lanzamiento donde pueda quedar atrapado entre un par de brazos mecánicos gigantes llamados “palillos chinos”.
Las etapas iniciales del ascenso serán las mismas que las cuatro salidas anteriores, con la nave y el propulsor separándose dos minutos y tres cuartos después de despegar del suelo.
Pero luego el propulsor regresará al sitio de lanzamiento en Boca Chica en Texas y volverá a encender sus motores para reducir la velocidad del vehículo desde velocidades supersónicas. Se espera que se escuchen explosiones sónicas en los alrededores.
En la plataforma de lanzamiento se encuentra la torre de cohetes más alta del mundo, con 146 m de altura (480 pies) y dos brazos robóticos gigantes. Estos atraparán el propulsor del cohete antes de volver a apilarlo en el soporte de lanzamiento orbital para su próximo vuelo.
Atrapar el propulsor en lugar de hacerlo aterrizar en la plataforma de lanzamiento reduce la necesidad de hardware complejo en tierra y permitirá un rápido redespliegue del vehículo en el futuro.
Si el director de vuelo no cree que sea posible, se realizará una llamada antes de que se active el impulso de retorno, cuando el cohete gire, para que el propulsor aterrice en el Océano Índico. Esto será menos de tres minutos después del vuelo.
Elon Musk y SpaceX tienen grandes planes de que el sistema de cohetes algún día lleve a la humanidad a Marte, haciendo que nuestra especie sea “multiplanetaria”.
La agencia espacial estadounidense NASA seguirá de cerca el intento de vuelo. Le ha pagado a la compañía 2.800 millones de dólares (2.140 millones de libras esterlinas) para convertir Starship en un módulo de aterrizaje capaz de devolver astronautas a la superficie de la Luna para 2026.
En términos espaciales, eso no está tan lejos, por lo que el equipo de Elon Musk estaba ansioso por relanzar el cohete lo antes posible.
Pero la Administración Federal de Aviación (FAA), el organismo gubernamental estadounidense que debe aprobar el vuelo, había dicho anteriormente que no habría ningún lanzamiento antes de noviembre mientras revisaba los permisos de la compañía.
Desde el mes pasado, la agencia y Elon Musk han estado en una disputa pública después de que la FAA dijera que buscaba multar a su compañía, SpaceX, con 633.000 dólares por supuestamente no seguir las condiciones de su licencia y no obtener permisos para vuelos anteriores.
Antes de emitir una licencia, la FAA revisa el impacto del vuelo, en particular el efecto sobre el medio ambiente.
En respuesta a la multa, Musk amenazó con demandar a la agencia y SpaceX publicó una publicación en un blog público respondiendo a los “informes falsos” de que parte del cohete estaba contaminando el medio ambiente.
Actualmente, la FAA sólo considera el impacto en el medio ambiente inmediato de los lanzamientos de cohetes en lugar de los impactos más amplios de las emisiones.
La Dra. Eloise Marais, profesora de química atmosférica y calidad del aire en el University College de Londres, dijo que las emisiones de carbono de los cohetes palidecen en comparación con otras formas de transporte, pero que hay otros contaminantes que calientan el planeta que no se están considerando.
“El carbono negro es una de las mayores preocupaciones. Los cohetes Starship utilizan metano líquido. Es un propulsor relativamente nuevo y no tenemos muy buenos datos sobre la cantidad de emisiones que provienen del metano líquido”, dijo.
Marais dijo que lo que hace que el carbono negro de los cohetes sea tan preocupante es que lo liberan a cientos de kilómetros de altura en la atmósfera que los aviones.
“Están colocando contaminantes en capas de la atmósfera donde permanecen durante dos años y medio o tres, en comparación con los contaminantes cercanos a la superficie de la tierra que desaparecen después de unos pocos días a una semana. Así que cuanto más tiempo permanecen en la atmósfera, mayor es el impacto que tienen”, afirmó.
En abril, la NASA publicó su primera estrategia de sostenibilidad espacial en la que decía que “los productos químicos utilizados durante el lanzamiento plantean preocupaciones sobre los impactos atmosféricos”. No presentó soluciones específicas, pero se comprometió a trabajar con su equipo climático en este tema.
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