El miércoles fue una celebración que llevaba años desarrollándose para Biloxi, ya que se inauguró el nuevo mercado Rouses y una ceremonia de inauguración marcó la realización de una nueva carretera conectora de Popp's Ferry desde Pass Road hasta la playa.
El anuncio de la apertura de Rouses se produjo en enero de 2023, después de que su ubicación permaneciera vacía durante cinco años. El edificio de 60.000 pies cuadrados fue destruido y reconstruido con la última tecnología y servicios de alimentación.
La construcción de la carretera de conexión ya no está prevista para muchos años. Después de 35 años de conversaciones sobre un camino directo a la playa, las obras comenzarán el 25 de noviembre y la carretera se abrirá a finales de 2026.
Apertura de rosas
La celebración comenzó a las 8 de la mañana con el corte de listón en Rouses, el quinto de la cadena en Mississippi y el segundo este año, tras la inauguración en Picayune en septiembre.
“Estamos orgullosos de tener este 'súper' mercado en nuestra ciudad”, dijo el alcalde de Biloxi, Andrew “FoFo” Gilich, enfatizando la palabra súper.
El amplio aparcamiento estaba abarrotado, pero la tienda pudo absorber a la multitud que se había extendido para hacer las primeras compras y mirar a su alrededor.
“Esto es como Navidad”, dijo Jane Shambra, quien caminó las pocas cuadras desde su casa hasta la tienda, y dijo que le gusta el enfoque de Rouses en productos regionales y marcas reconocidas.
“Me siento como si estuviera en Disney World”, dijo Tina Ross-Seamans, directora de la Cámara de Comercio de la Bahía de Biloxi, que también vive a unas pocas cuadras de distancia. Ella vino para el corte de cinta y se quedó a desayunar en el café.
“Ya no puedo esperar a volver”, dijo Alex Bosarge de Biloxi, quien vino el día de la inauguración especialmente para comprar queso parmigiano reggiano.
La tienda es la más nueva y la más grande, medida en pies cuadrados como una de las más grandes de las otras 65 tiendas de Rouses y con todas las últimas mejoras.
Tiene una sala de ebullición donde hierven cangrejos azules, cangrejos y camarones del Golfo, dijo el director ejecutivo Donny Rouse, la tercera generación de la familia Rouse que opera las tiendas. También es un ahumadero con todas las especialidades cajún. “Todo está envuelto en tocino y también condimentado”, dijo.
La empresa intenta ofrecer los mismos productos en todas las tiendas de la empresa. “De esa manera los clientes obtienen la misma experiencia”, dijo. Sin embargo, la venta de alcohol no está permitida en Mississippi, algo que, según dijo, ocurre en gran parte de sus tiendas en Luisiana.
La tienda Biloxi está a solo 5 millas de Gulfport Rouses, con otra Rouses al otro lado del puente Biloxi en Ocean Springs.
“Acabamos de ver una brecha en el mercado en Biloxi, donde muchos residentes de Biloxi viajaban a esas otras tiendas”, dijo Rouse. “Así que sentimos que podemos instalar una de nuestras mejores tiendas aquí en Biloxi y podemos ahorrarles algo de tiempo a esos clientes, además de llenar ese vacío en el mercado”.
También es una consideración de lealtad. “La gente quiere estar en su propia ciudad. Quieren mantener esos dólares de los impuestos en su ciudad. Emplear a la gente de su ciudad. Biloxi necesitaba una tienda de comestibles como Rouses”, dijo.
Desarrollo chispeante
Se espera que los nuevos Rouses traigan más negocios al oeste de Biloxi.
“Ya está teniendo un impacto”, dijo Jerry Creel, director de desarrollo comunitario de Biloxi.
El centro comercial está siendo renovado de principio a fin y un restaurante Chick-fil-A en el mismo complejo atraerá mucho más, dijo.
Algunos espacios permanecen abiertos en el centro comercial cerca de Rouses y John Landry, socio de X3 Tango Development propietario del centro comercial, dijo que es demasiado pronto para nombrar nuevos inquilinos.
“Y esta es sólo una de las muchas cosas nuevas que llegarán al área de Biloxi”, dijo sobre Rouses.
El concejal Rodney McGilvary dijo que cree que los nuevos Rouses y el acceso directo a la playa elevarán toda esa área en el oeste de Biloxi y abrirán terrenos a ambos lados de la extensión de Popp's Ferry para un mayor desarrollo.
Nuevo camino a la playa.
Después de años de planificar la ruta y adquirir el derecho de paso, la carretera conectora de Popp's Ferry de 1,5 millas está lista para funcionar.
Será una carretera de cuatro carriles con aceras, una nueva entrada al Coast Coliseum y al Centro de Convenciones más un túnel debajo de la carretera para permitir el acceso de vehículos y peatones al estacionamiento oeste del coliseo.
También forma parte del proyecto un rediseño de la intersección de Popp's Ferry y Pass Road, con carriles de giro para reducir la congestión, especialmente cuando la Base de la Fuerza Aérea Keesler deja salir, dijo Mike Leonard, director administrativo de Biloxi.
El proyecto de $20,8 millones se adjudicó a Necaise Brothers Construction después de un proceso de licitación de tiempo y dinero para terminar la carretera rápidamente, dijo Steve Twedt, gerente de área de ingeniería de Neel-Shaffer.
Neel-Shaffer ha trabajado en el proyecto durante años, incluso antes de que en 2016 se decidiera la ruta de la carretera, que rodea el estacionamiento del coliseo.
Dijo que cuando nunca se construyó una carretera de conexión propuesta desde Woolmarket a la playa, la oficina del ex senador estadounidense Thad Cochran trabajó para que los $6 millones destinados para esa carretera se transfirieran a este proyecto.
Esos $6 millones cubrieron todos los estudios ambientales, la ingeniería inicial y la adquisición de propiedad para el derecho de vía, dijo Twedt.
“Satisface una necesidad de tráfico”, dijo sobre la nueva carretera, y también potencialmente abre el oeste de Biloxi al desarrollo económico.
Hacer que la gente entre y salga de conciertos y otros eventos en el coliseo debería ser mucho más fácil con la nueva carretera, dijo Matt McDonnell, director ejecutivo.
“Cada vez que podamos conseguir más salidas y entradas, eso no debería hacer más que ayudarnos”, dijo.
El túnel bajo la nueva carretera será más alto que un estacionamiento típico y dará acceso al estacionamiento oeste, uno de los más grandes del coliseo, dijo McDonnell.
La gente tendrá que acostumbrarse a los nuevos patrones de tráfico. Aquellos que vengan de Biloxi podrán girar a la derecha en la entrada del Coliseo. Aquellos que vienen al este desde Gulfport girarán a la izquierda en la nueva sección de Popp's Ferry Road y luego a la derecha en una nueva entrada.
El mayor desafío fue encontrar los fondos para cubrir la construcción, dijo el representante Kevin Felsher, quien lo convirtió en una prioridad.
“Reunimos algunos fondos para la restauración de la Costa del Golfo”, dijo, junto con dinero del Departamento de Transporte de Mississippi, la Planificación Regional de la Costa del Golfo y otras fuentes.
“Cuando empezamos a trabajar en equipo, la junta de supervisores, la ciudad, el coliseo, el estado, pudimos conseguir la cantidad de dinero necesaria y el trabajo en equipo y el compromiso necesario para hacer este proyecto”, dijo.
La nueva carretera ayudará con la evacuación de huracanes y abrirá un corredor de desarrollo comercial, dijo, con terrenos no urbanizados a ambos lados del bulevar. Dado que la nueva carretera se conectará con una carretera federal, “esto eventualmente podría conducir a la financiación del puente Popp's Ferry, que es el panorama general más importante que estamos analizando”, dijo.
“Y las perspectivas generales para el oeste de Biloxi mejorarán mucho una vez que esto se haga”, dijo.