Mientras que el director ejecutivo de Tesla (TSLA), Elon Musk, dio detalles sobre su robotaxi, llamado Cybercab, Zoox, la filial de conducción autónoma de Amazon (AMZN), se ha embarcado en su propio y dramático alejamiento del transporte tal como lo conocemos.
La diferencia es clara sólo desde la estética. El taxi robot de Zoox no tiene volante, asiento del conductor ni pedales. Los cuatro asientos miran hacia adentro, ya que la cabina tipo tostadora funciona bidireccionalmente, lo que significa que puede conducir en ambos sentidos.
“Es un vehículo hecho específicamente para personas y no para conductores”, dijo el cofundador y director técnico Jesse Levinson. “Nos dimos cuenta de que si no hay un conductor humano, se puede cambiar completamente [the riding experience].”
Zoox promociona sus vehículos como construidos expresamente, diseñados específicamente para la autonomía. Levinson espera que ese enfoque ayude a impulsar a Zoox al frente del grupo mientras la compañía se prepara para lanzar viajes comerciales en taxi sin conductor en Las Vegas el próximo año.
La entrada de Zoox en el mercado naciente lo enfrentaría a Waymo de Google, el líder del mercado en robotaxis hasta ahora, y a Tesla, que ofreció más pistas esta semana sobre la evolución de su tecnología de conducción totalmente autónoma.
El jueves, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, presentó el prototipo Cybercab en el evento “We, Robot” de la compañía y dijo que el fabricante de vehículos eléctricos planea vender el robotaxi por 30.000 dólares y comenzar la producción antes de 2027, aunque los plazos de Musk se han retrasado anteriormente. También reveló un concepto Robovan capaz de transportar a 20 personas.
Antes del evento, Levinson se apresuró a señalar que la tecnología que utiliza Zoox es completamente diferente a la de Tesla. A diferencia de la empresa propiedad de Amazon, que utiliza una red de sensores, cámaras y micrófonos, Tesla depende de un sistema de visión basado en cámaras, que se considera más asequible. Musk también ha presionado para que los autos puedan operar en cualquier entorno, a diferencia de Waymo de Google, que mapea digitalmente las rutas en las que opera con un humano detrás del volante antes de que se desplieguen los autos autónomos.
Más importante aún, según Levinson, el piloto automático de Tesla utiliza actualmente un sistema de asistencia al conductor, que requiere que los conductores retomen el control del automóvil en cualquier momento. Esto es fundamentalmente diferente del enfoque de autonomía primero que está adoptando Zoox, afirmó.
“Puede parecer que es una pequeña diferencia, pero en realidad es una diferencia gigante porque significa que no importa lo que esté sucediendo en su entorno, y significa que no importa lo que esté funcionando mal con sus sensores o si están cubiertos o si' “Están obstruidos, o incluso si fallan, aún así hay que poder seguir conduciendo de forma segura”, dijo. “Los Teslas y los turismos actuales simplemente no están diseñados de esa manera. Por lo tanto, es un producto de hardware y software completamente diferente”.
El modelo de robotaxi de Zoox
Los coches autónomos siguen siendo una ambición intrigante para las empresas de tecnología a pesar de los retrasos en el despliegue más amplio de los servicios de taxis sin conductor. La consultora McKinsey & Co. estima que el mercado mundial de robotaxi podría generar hasta 1,3 billones de dólares en ingresos para 2030.
Pero la implementación ha sido fragmentada y las operaciones comerciales se han limitado a un puñado de ciudades. Las empresas que han logrado llegar al mercado han optado por modernizar los automóviles destinados a los conductores para lograr una autonomía total.
El enfoque de Zoox se aleja de ese modelo. La compañía ha confiado específicamente en un conjunto de sensores que incluye lidar, radar y cámaras para navegar por un tramo limitado de carreteras. Los vehículos, construidos internamente, incluyen una barra de sonido que rodea la cabina, con micrófonos integrados en el interior y el exterior del vehículo, en parte para mejorar la detección de las sirenas de los vehículos de emergencia.
Mientras Zoox ensambla vehículos en sus propias instalaciones de fabricación en California, la compañía compra módulos grandes a proveedores para controlar los costos generales vinculados a la fabricación de automóviles, según la empresa.
Levinson dijo que los vehículos están equipados con redundancias de componentes críticos para garantizar la seguridad. Hay dos sistemas de frenado, dos cremalleras de dirección, dos baterías, dos motores y cuatro módulos de sensores en cada esquina.
“Si alguno de esos componentes tiene una falla de hardware o software, no sólo sigue siendo seguro, sino que podemos seguir conduciendo y llevar al cliente a su destino”, dijo Levinson. “Al igual que si hay una falla en un componente de un avión, aun así aterrizas el avión, no caes del cielo”.
Esos despidos se combinan con técnicos humanos, que monitorean los vehículos por seguridad. Si bien los automóviles funcionan de forma totalmente autónoma, los técnicos intervienen en raras ocasiones para guiar el vehículo cuando se encuentra con situaciones desconocidas, como zonas de construcción, según Levinson.
“Los vehículos sólo reciben ayuda humana el 1% del tiempo”, dijo Levinson. “A medida que se vuelve más sofisticado, la cantidad de tiempo que piden ayuda disminuye y disminuye y disminuye y disminuye. No creemos que llegue realmente a cero, pero no tiene por qué llegar a cero. simplemente tiene que reducirse a algo que es muy pequeño”.
Por ahora, Levinson dijo que confía en que Zoox está en el camino correcto para el futuro. Está en camino de expandirse más allá de su circuito de prueba de cinco millas en Las Vegas, y el servicio comercial se lanzará en 2025.
“A largo plazo, cada vez más empresas convergerán en algo como esto”, dijo, señalando su vehículo, “donde realmente has imaginado la experiencia sin necesidad de todo el legado de un automóvil”.
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