Franceta Brown estaba en su quinto día sin electricidad el lunes, y los bocadillos del huracán ya se habían acabado para sus cuatro hijos.
En su casa en el área de Fish Hawk al este del condado de Hillsborough, la comida en el refrigerador caliente estaba fuera de discusión. Por eso Brown, de 38 años, ha recurrido a la comida para llevar, pero sólo una vez al día en un esfuerzo por mantener bajos los costos. Por lo general, depende de agregar horas extras a su trabajo en el distrito escolar para llegar a fin de mes, dijo. Pero sin programas extraescolares en marcha, Brown sabe que su próximo sueldo será escaso.
“No tener poder es mucho”, dijo. “Tengo más billetes de los que voy a tener dinero”.
El huracán Milton dejó sin luz a 3,4 millones de floridanos cuando tocó tierra la semana pasada, casi tres veces más que los apagones causados por el huracán Helene apenas dos semanas antes. Para cientos de miles de personas, los apagones han persistido.
Para cuando la electricidad del condado de Hillsborough se restablezca por completo, habrá pasado más de una semana desde que tocó tierra, si Tampa Electric Co. se mantiene dentro de su estimación de retorno total para el jueves.
Los apagones generalizados han tenido un profundo impacto en una región que intenta regresar a la normalidad después de semanas de ansiedad y destrucción provocadas por tormentas consecutivas. Sin electricidad, los propietarios que intentan recuperarse de las inundaciones no pueden conectar deshumidificadores para mitigar el moho. Las baterías de los teléfonos se agotan mientras las víctimas de la tormenta intentan mantenerse en contacto con sus seres queridos. La reapertura de escuelas y lugares de trabajo ha tardado más tiempo que después de muchas tormentas en la memoria reciente de Tampa Bay. Y los apagones en las plantas de tratamiento de agua provocaron que se derramaran miles de galones de aguas residuales en toda el área de la Bahía de Tampa, según informes presentados por los gobiernos locales al estado.
Archie Collins, director ejecutivo de Tampa Electric Co., dijo en una entrevista telefónica el lunes que Milton provocó más cortes en la empresa de servicios públicos que al menos cualquier otra tormenta en la última década, si no en toda la historia de la compañía.
En su punto máximo de apagón, casi dos tercios de los clientes de Tampa Electric se quedaron sin electricidad, según un análisis del Tampa Bay Times. Hasta el lunes por la tarde, aproximadamente uno de cada cinco clientes de Tampa Electric en Hillsborough todavía carecía de electricidad, un porcentaje de corte ligeramente mayor que aproximadamente el 15% de los clientes sin electricidad en el condado de Pinellas, dominado por Duke Energy.
Ambas compañías han dicho que durante los apagones masivos, dan prioridad a restablecer el suministro eléctrico primero para los servicios esenciales como hospitales, comisarías y aeropuertos, así como para residencias de ancianos y centros de vida asistida. Las listas de instalaciones prioritarias las mantienen los funcionarios de emergencia del condado, dijeron las empresas de servicios públicos.
Luego, las empresas realizan las reparaciones que se pueden completar más rápido y que restaurarán la mayoría de los hogares.
Más de 1 millón de clientes de Duke se quedaron sin electricidad durante Milton, o aproximadamente la mitad de sus clientes de Florida. La compañía casi ha terminado de hacer reparaciones en otras partes del estado, excepto en los condados de Pinellas y Pasco, según Ana Gibbs, portavoz de la compañía. Pero Duke estima que casi todos en esos condados tendrán electricidad nuevamente al final del día del martes, dos días antes de lo estimado por Tampa Electric para la restauración en Hillsborough.
Collins dijo que aplaude a Duke por trabajar rápidamente. Los equipos de Tampa Electric se están moviendo lo más rápido que pueden de manera segura, dijo.
El lunes por la noche, alrededor de 131.000 clientes se quedaron sin electricidad en Pinellas, mientras que 135.000 cortes persistieron en Hillsborough y alrededor de 12.000 permanecían en Pasco, según la firma de datos de servicios públicos Find Energy.
“Todo lo que puedo decir es que para TECO, para el condado de Hillsborough y para las partes de Pasco, Polk y Pinellas a las que servimos, este fue el huracán más grande en 100 años”, dijo Collins al Tampa Bay Times. “La cantidad de daños a los árboles que se infligieron a la red no tiene precedentes para nosotros”.
Particularmente inusual durante Milton fue la cantidad de daño que sufrieron las grandes líneas de transmisión debido a la caída de grandes árboles, dijo Collins, debido a los fuertes vientos y la lluvia de la tormenta que saturaron el suelo. Las líneas de transmisión conectan barrios enteros con la energía generada por las centrales eléctricas, y cuando esta parte de la “columna vertebral” de la red falla, “se pierden muchos clientes a la vez”, afirmó.
Tanto Tampa Electric como Duke dijeron que estas líneas más grandes deben repararse primero como una forma de devolver la energía a la mayoría de las personas lo más rápido posible.
“Es importante entender que si estos equipos más grandes o líneas eléctricas no se restauran primero, incluso si arreglamos ese transformador más pequeño en el vecindario, las luces no se encenderían”, dijo Gibbs.
Cualquier comunidad donde todavía haya inundaciones persistentes, o áreas rurales con daños severos a los árboles, podría estar entre las más lentas en recuperar el suministro eléctrico.
Collins también abordó las publicaciones frustradas en las redes sociales de algunos residentes locales que observaban grupos de trabajadores de línea que parecían estar sentados inactivos en los estacionamientos.
Dijo que cuando equipos de otros estados vienen a Florida para ayudar, no tienen el conocimiento local de las líneas para comenzar a trabajar en secciones de la red hasta que Tampa Electric primero se asegure de que no esté activa, lo que incluye asegurarse de que cualquier energía que llegue. El retorno a la red procedente de generadores o paneles solares no puede electrocutar a los trabajadores.
“En esos momentos en los que la gente parece no hacer nada, simplemente están esperando lo que llamamos autorización para comenzar a trabajar de manera segura”, dijo Collins. Pidió a los clientes que tengan la mayor paciencia posible mientras la empresa sigue avanzando.
“Si todavía no tienes electricidad, te importa un comino la gente que ha sido restaurada”, dijo. “Entendemos lo frustrante, lo incómodo y lo inconveniente que es no tener poder”.
El redactor del Times, Teghan Simonton, contribuyó a este informe.
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