Cuando los científicos escucharon informes de que se había capturado un pez grande y misterioso en Camboya en 2020, se generó entusiasmo. ¿Podría ser este el “fantasma del Mekong”, preguntaron, un pez esquivo que no se había visto desde 2005 y que se temía extinto?
Las fotos del pez y sus identificadores reveladores (una boca de forma extraña y una protuberancia sobresaliente en la mandíbula) parecían confirmarlo.
Pero el pez, que puede crecer hasta 66 libras, se vendió antes de que los científicos pudieran observarlo más de cerca. “No parecía una prueba definitiva”, dijo Zeb Hogan, biólogo investigador de la Universidad de Nevada, Reno, y director del proyecto Maravillas del Mekong, financiado por el gobierno de Estados Unidos, una iniciativa para estudiar y conservar una de las más Ríos con mayor biodiversidad en el mundo.
Tres años después, encontraron oro.
Los pescadores camboyanos capturaron dos peces en el río Mekong, que medían entre 11 y 13 libras y entre 2 y 3 pies de largo. Esta vez los investigadores pudieron comprar y examinar el pescado por sí mismos.
“Aunque los pescadores… no habían visto el pez antes, sabían que había algo extraordinario, inusual. Sabían que valía la pena contactarnos”, dijo Hogan, parte de un equipo internacional de científicos que trabajan con el departamento de pesca de Camboya, en una entrevista con CNN.
“Tan pronto como cualquiera que formó parte de esta búsqueda de este pez vio las fotos, supimos de qué se trataba”.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el martes en un estudio en la revista Biological Conservation.
Fue un momento de celebración para el equipo, que trabaja para proteger el Mekong, uno de los ríos más largos del mundo y un salvavidas para decenas de millones de personas.
El Mekong, que significa “Madre de los ríos” en los idiomas tailandés y laosiano, atraviesa varios países del sudeste asiático y es extremadamente rico en biodiversidad. Pero también enfrenta varios desafíos, incluido el desarrollo de energía hidroeléctrica, la sobrepesca y la degradación del hábitat.
Estos desafíos son la razón por la que los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo de que el “fantasma del Mekong”, una carpa salmón gigante en peligro crítico de extinción que puede medir hasta cuatro pies de largo, podría haber sido aniquilado silenciosamente con el paso de los años sin ser avistado.
Envuelto en el misterio
El pez, originario del Mekong, ha estado envuelto en un misterio desde que recibió su nombre formal en 1991. Desde entonces, se han registrado menos de 30 individuos, lo que lo convierte en una especie muy rara, según un comunicado de prensa de la Universidad de Nevada. Reno.
El equipo de investigadores de Hogan, que también estudia otras especies y partes del medio ambiente del Mekong, ha estado atento a la carpa salmón gigante, examinando los mercados de pescado y realizando programas de divulgación con los pescadores locales. El propio Hogan, que ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar los peces en la cuenca del río Mekong, sólo lo vio una vez a principios de la década de 2000.
“Lo he estado buscando desde entonces, algo fascinado porque es un pez gigante muy inusual”, dijo Hogan. “Pensé que probablemente se había extinguido y, cuando me enteré de que lo habían encontrado de nuevo, estuve esperando 20 años para recibir esa noticia”.
“Es una señal de esperanza”, añadió. “Significa que no es demasiado tarde”.
El autor principal del estudio, Bunyeth Chan, de la Universidad Svay Rieng de Camboya, se hizo eco de este sentimiento y dijo en un comunicado de prensa: “El redescubrimiento de la carpa salmón gigante es un motivo de esperanza, no sólo para esta especie sino para todo el ecosistema del Mekong”.
Hay muchas cosas que los investigadores aún no saben, como cuántas carpas salmón gigantes existen realmente o dónde residen esas poblaciones.
Los tres peces que se encontraron entre 2020 y 2023 se encontraron fuera de su área de distribución normal, lo que podría significar que hay más peces viviendo en áreas previamente desconocidas o que migraron allí desde los vecinos Laos y Tailandia.
Y aunque es inusual encontrar tres peces individuales en rápida sucesión después de que la especie desapareció durante casi dos décadas, Hogan atribuye esto al trabajo que han estado haciendo en el terreno: construyendo buenas relaciones con las comunidades locales que saben cómo contactarlos si detectan cualquier cosa fuera de lo común.
Pero los investigadores dicen que es necesario hacer más mientras el Mekong lucha contra amenazas desde varios frentes, incluido el cambio climático, y como resultado la región enfrenta inundaciones y sequías más graves cada año.
Proyectos humanos como represas hidroeléctricas y extracción de arena han degradado aún más los hábitats marinos y alterado la vida de las más de 1.100 especies de peces del Mekong, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Casi una quinta parte de los peces del Mekong están en peligro de extinción, según un informe publicado en marzo de este año, una colaboración entre 25 organizaciones, entre ellas el Fondo Mundial para la Naturaleza y Wonders of the Mekong.
Camboya tampoco es un lugar fácil para ser un activista ambiental. Muchos han sido encarcelados o asesinados a lo largo de los años mientras buscaban crear conciencia sobre la corrupción y los proyectos empresariales que han impactado el medio ambiente en una nación donde se tolera poca oposición política.
A principios de este año, 10 jóvenes activistas del grupo Madre Naturaleza Camboya fueron condenados a hasta seis años de prisión, cada uno de ellos acusados de conspirar contra el Estado, condena que fue condenada por políticos de oposición en el exilio y la destacada joven ambientalista Greta Thunberg.
Los investigadores detrás del último informe esperan que el redescubrimiento de la carpa salmón gigante pueda generar impulso para más estudios y acciones de conservación, incluida la creación de un equipo internacional en Camboya, Laos y Tailandia para estudiar más a fondo el “fantasma del Mekong”.
“Este pez es un indicador de la salud del río porque es un pez grande y vulnerable”, dijo Hogan.
“Pero también es emblemático de todos estos otros peces que se encuentran en el área y que son especies pesqueras clave y que son muy importantes para los medios de vida de las personas, y muy importantes para la nutrición y la alimentación de las personas”.
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