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Una nueva investigación muestra que gusanos gigantes parecen reproducirse debajo del fondo marino en respiraderos hidrotermales en el Pacífico oriental, cerca de las Islas Galápagos.
Anteriormente los científicos pensaban que los microbios y virus eran las únicas formas de vida en este estrecho e inhóspito entorno submarino, pero un Exploración del Schmidt Ocean Institute el año pasado reveló que gusanos tubulares gigantes también tienen su hogar allí.
“Aquí informamos, hasta donde sabemos por primera vez, el descubrimiento de animales excavados en cavidades poco profundas llenas de líquido en el subsuelo de respiraderos hidrotermales de aguas profundas”, escribieron los investigadores en un estudio publicado el martes (15 de octubre) en el diario Comunicaciones de la naturaleza. “Si bien se ha descrito la biosfera microbiana y viral del subsuelo marino en los respiraderos de las profundidades marinas, demostramos que también existe vida animal en esta provincia del subsuelo rocoso poco profundo”.
Las cavidades albergaban gusanos tubulares de “tamaños récord”, con tubos que alcanzaban los 20 centímetros (8 pulgadas) de largo para una especie (Oasisia alvinae) y más de 19 pulgadas (50 cm) de largo para otro (Riftia pachyptila), según el estudio. Los investigadores encontraron estas fantasmales criaturas blancas atrapadas debajo de losas de lava solidificada a lo largo de la Cordillera del Pacífico Oriental, una cresta oceánica de rápida expansión donde se encuentran varias placas tectónicas frente a la costa de América del Sur.
Los investigadores originalmente buscaban larvas de gusanos tubulares y otras criaturas de los respiraderos hidrotermales, que, según la hipótesis, podrían colonizar los respiraderos desde el interior de la corteza terrestre.
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Los respiraderos hidrotermales se forman en áreas volcánicamente activas cuando el agua se filtra a través de grietas en el fondo marino. entra en contacto con el magma y entra en erupción como un fluido hirviendo rico en minerales. Este fluido atrae a los animales que viven en simbiosis con microbios que pueden convertir minerales en energía, pero aún no está claro cómo exactamente estas comunidades reclutan larvas para persistir durante varias generaciones.
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“La rápida colonización por parte de estos animales sugiere una dispersión larval eficiente, y se supone que las larvas son transportadas a través del fondo, las crestas y las corrientes oceánicas antes de asentarse en los respiraderos nadando hacia abajo o hundiéndose”, escribieron los investigadores en el estudio.
Pero los científicos nunca han observado las larvas en cuestión en el agua alrededor de los respiraderos hidrotermales, lo que sugiere que existe otro mecanismo de dispersión, según el estudio. Los investigadores sugieren que las larvas son absorbidas por la corteza del océano con agua de mar y viajan a través del fondo marino antes de asentarse en los respiraderos.
Para explorar la posibilidad de que el fondo submarino pudiera actuar como reservorio de larvas, los científicos desplegaron un vehículo operado a distancia (ROV) en un sitio de ventilación a 2.515 metros (8.250 pies) debajo de la superficie del océano. El equipo utilizó el ROV para perforar agujeros en el fondo marino y levantar losas de roca, revelando bolsas llenas de fluido hidrotermal dentro de capas de lava solidificada.
Para su sorpresa, estos focos estaban llenos de gusanos tubulares adultos. En una cavidad, el equipo vio dos R. pachyptila machos con testículos llenos de esperma y dos hembras de la misma especie con gónadas llenas de huevos, lo que sugiere que la reproducción puede ocurrir debajo del fondo marino. Los investigadores observaron que las grietas que van desde las cavidades a la superficie también estaban habitadas.
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“Aparentemente, existe un hábitat continuo para los gusanos tubulares desde… las cavidades submarinas hasta la superficie del fondo marino”, escribieron. “Estos hallazgos apoyan nuestra hipótesis de que existe dispersión de larvas dentro del subsuelo de la corteza terrestre”.
Según el estudio, las larvas pueden ingresar al fondo marino a través de grietas en el fondo marino impulsadas por las corrientes oceánicas del fondo. Si bien la mayoría de ellas probablemente encuentren el camino de regreso, la presencia de adultos en las cavidades sugiere que algunas larvas tienen un hogar permanente dentro de la corteza oceánica.
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