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La misión Europa Clipper de la NASA finalmente se lanzó hoy (14 de octubre) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Cuando llegue a su destino en 2030, la nave espacial investigará la luna oceánica de Júpiter, Europa, que es quizás el mejor lugar para buscar vida extraterrestre en nuestro sistema solar.
Sin embargo, el camino hacia el lanzamiento de Clipper fue increíblemente difícil: el equipo de la misión tuvo que superar una serie de desafíos que llevaron a la emoción de hoy, desde cohete problemas y componentes electrónicos defectuosos hasta actos reales de la naturaleza como Huracán milton.
“Los meses previos al lanzamiento ciertamente han traído desafíos sin precedentes, pero el equipo ha demostrado una adaptabilidad y determinación increíbles para superarlos”, Jorge Coppin-Massanet, Ph.D. estudiante de la Universidad de Cornell que ha trabajado con Clíper Europadijo a Space.com.
En realidad, los desafíos de la misión comenzaron hace años: en 2019, cuando el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California (JPL), donde se ensambló la nave espacial, fue falta de personal. Clipper estaba en peligro de excederse en el presupuesto, especialmente porque el cohete que originalmente iba a lanzarse, el motor interno de la NASA Sistema de lanzamiento espacial (SLS), aún no estaba listo. Y aunque el cohete eran Listo, los ingenieros habían identificado un problema crítico que podría hacer que Europa Clipper fuera incompatible con el SLS: la nave espacial simplemente no fue construido para resistir las fuerzas experimentaría durante el lanzamiento de ese cohete en particular.
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Hacia fines de 2020, el Congreso le dio a Clipper cierta flexibilidad, permitiendo al equipo de la misión girar hacia el cohete Falcon Heavy de SpaceX. (Anteriormente, el Congreso había ordenado a la NASA que lanzara Clipper en un SLS.) Esto ahorró algo de dinero pero también añadió unos dos años al viaje de la misión hacia Júpiter, porque el Halcón pesado no es tan poderoso como el SLS; Está previsto que Clipper llegue al gigante gaseoso en abril de 2030.
Más recientemente, a principios de este año, el equipo de la misión descubrió una falla posiblemente crítica en la electrónica de la nave espacial. Un conjunto particular de piezas conocidas como transistores de efecto de campo semiconductores de óxido metálico, o “MOSFET”, que son fundamentales para encender y apagar la energía en diferentes partes de la nave espacial, No pasó algunas pruebas para sobrevivir a la radiación.que hay un lote de cerca Júpiter.
“El campo magnético y las partículas cargadas resultantes son intensos y peligrosos en Júpiter”, dijo a Space.com Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto Europa Clipper en el JPL. El campo magnético ultrafuerte de Júpiter es 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.
El problema de los transistores se originó fuera de la NASA: la empresa que fabrica los MOSFET cambió su proceso de fabricación y produjo un lote que no cumplió con los estándares esperados por la agencia. El equipo de Clipper no lo descubrió hasta que fue demasiado tarde, y los transistores fueron sellados en la “bóveda” de la nave espacial, una gruesa caja de metal que protege los sensibles componentes electrónicos.
Afortunadamente, esa bóveda ayudará a proteger esos transistores contra el entorno de radiación de Júpiter. Después de más pruebas, el equipo determinó que los transistores aún deberían funcionar lo suficientemente bien para que la misión logre sus objetivos principales.
Los miembros del equipo “probaron exhaustivamente el endurecimiento por radiación de todos nuestros componentes electrónicos y sus circuitos”, añadió Buratti. “También pasamos la mayor parte de nuestro tiempo lejos de la radiación más intensa mientras orbitamos alrededor de Júpiter”.
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La órbita creativa del Europa Clipper alrededor de Júpiter evitará las zonas más calientes por radiación la mayor parte del tiempo. sumergiéndose cerca de Europa docenas de veces en lugar de orbitar la luna a tiempo completo.
Sin embargo, incluso cuando se resolvieron estos problemas técnicos, las cosas no fueron más fáciles. En las últimas semanas, el equipo se enfrentó Un enorme huracán azota Florida. En preparación para Milton, el equipo aseguró Clipper para protegerlo de los fuertes vientos de la tormenta.
“La respuesta para garantizar la seguridad tanto del equipo como de la nave espacial durante el huracán Milton fue fenomenal”, concluyó Coppin-Massanet.
Sin duda, el equipo se ha preparado minuciosamente, por lo que ahora, con suerte, el Europa Clipper podrá navegar fácilmente hasta su destino para descubrir los misterios del océano subterráneo de Europa.