El campo magnético de la Tierra cambió drásticamente hace poco más de 40.000 años. Ahora podemos experimentar esta agitación como un ruido inquietante interpretado a partir de la información recopilada por de la Agencia Espacial Europea Misión satélite Swarm.
Combinando los datos satelitales con evidencia de movimientos de las líneas del campo magnético en la Tierra, los geocientíficos europeos cartografiaron el llamado evento de Laschamps y lo representaron utilizando ruidos naturales como el crujido de la madera y el choque de rocas que chocan.
La compilación resultante de la Universidad Técnica de Dinamarca y el Centro Alemán de Investigación de Geociencias no se parece a nada que hayas escuchado.
Generado por los metales líquidos que se arremolinan en el núcleo de nuestro planeta, el campo magnético de la Tierra alcanza decenas o cientos de miles de kilómetros en el espacio, protegiéndonos a todos al desviar las partículas solares que destruyen la atmósfera.
En su orientación actual, las líneas de campo forman bucles cerrados que se dirigen de sur a norte sobre la superficie del planeta, y luego de norte a sur en lo profundo de ella. Sin embargo, de vez en cuando el campo invierte aleatoriamente su polaridad. Si esto volviera a suceder hoy, nuestras brújulas que apuntan al norte apuntarían al Polo Sur.
El último cataclismo de este tipo ocurrió hace unos 41.000 años y dejó una huella en los flujos de lava de Laschamps en Francia. A medida que el campo se debilitó a sólo el 5 por ciento de su fuerza actual, el proceso de inversión permitió que un excedente de rayos cósmicos pasara a la atmósfera de la Tierra.
El hielo y los sedimentos marinos preservan las firmas isotópicas de este bombardeo solar superior a lo normal, con niveles de isótopos de berilio-10 que se duplicaron durante el evento de Laschamps, según un estudio publicado a principios de este año.
Estos átomos alterados se forman cuando los rayos cósmicos reaccionan con nuestra atmósfera, ionizando el aire y friendo la capa de ozono. Dado que el cambio climático global es una consecuencia potencial, se especula que la extinción de la megafauna de Australia, así como los cambios en el uso de las cuevas por parte de los humanos, pueden haber estado asociados con este evento.
“Comprender estos fenómenos extremos es importante para su aparición en el futuro, para predecir el clima espacial y para evaluar sus efectos en el medio ambiente y en el sistema terrestre”, explicó entonces la geofísica del Centro Alemán de Investigación en Geociencias Sanja Panovska.
Fueron necesarios 250 años para que se produjera la inversión de Laschamps y permaneció en la orientación inusual durante unos 440 años. A lo sumo, el campo magnético de la Tierra puede haber permanecido en el 25 por ciento de su intensidad actual a medida que la polaridad norte se desplazaba hacia el sur.
Anomalías recientes del campo magnético, como el debilitamiento sobre el océano Atlántico, han generado dudas sobre una reversión inminente en la actualidad, pero investigaciones recientes sugieren que estas anomalías no están necesariamente relacionadas con eventos de inversión.
Sin embargo, la anomalía del Atlántico Sur está exponiendo a los satélites de la zona a niveles más altos de radiación.
Desde 2013, la constelación Swarm de la ESA ha estado midiendo señales magnéticas del núcleo, el manto, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera de la Tierra para que podamos comprender mejor el campo geomagnético de nuestro planeta y predecir sus fluctuaciones.