Era una típica tarde de miércoles para Noland Keaulana, quien estaba arreglando su camioneta en la casa de sus abuelos cuando recibió una alerta en su teléfono sobre la desaparición de un joven de 17 años en la costa de Honolulu.
Keaulana, quien ha sido salvavidas del Departamento de Seguridad Oceánica de Honolulu durante 16 años, estaba fuera de servicio esa noche. Entonces, su esposa lo llamó para decirle que el hijo de su amigo estaba desaparecido. Durante las siguientes dos horas, caminó impaciente, contemplando si debía unirse a la búsqueda.
Pero finalmente, “supe que no podía perder más tiempo”, dijo Keaulana a CNN.
El joven desaparecido de 17 años era Kahiau Kawai. Y mientras Keaulana y otros rescatistas se dirigían hacia el océano, Kahiau ya llevaba horas luchando contra las corrientes que lo arrastraban cada vez más lejos.
Kahiau se había alejado accidentalmente después de que su kayak volcara durante su práctica en la escuela secundaria esa noche.
“Fue bastante duro, las olas eran súper fuertes y simplemente no podía luchar contra la corriente. Cuando el sol comenzó a ponerse y yo me alejaba a medida que oscurecía, fue cuando comencé a preocuparme”, dijo Kahiau a CNN.
Había perdido su remo y tuvo que nadar en el costado de su kayak de surf y esquí de 20 pies, alternando entre recostarse en el kayak y flotar en el agua. Gritó pidiendo ayuda, pero los barcos cercanos estaban demasiado lejos para oírlo, dijo Kahiau.
“En cierto momento supe que no iba a poder luchar contra la corriente, así que traté de relajarme y mantener la calma”, añadió. Hizo un plan: mantenerse fresco, seguir nadando y, una vez que la corriente se calmara, tratar de nadar lentamente de regreso al lugar donde se cayó del kayak por primera vez.
Kahiau había estado remando con el equipo de kayak de su escuela secundaria desde Ala Wai Boat Harbor hasta Diamond Head. En el camino de regreso, sus compañeros de equipo notaron que había desaparecido y llamaron al 911 alrededor de las 6:30 p.m., dijo el Departamento de Bomberos de Honolulu durante una conferencia de prensa.
El departamento de bomberos inició inmediatamente una búsqueda con múltiples embarcaciones y aviones, en la que participaron más de 50 personas, incluida la Guardia Costera de Estados Unidos. Las autoridades se enteraron de que el esquí de surf del adolescente se había volcado y que no llevaba chaleco salvavidas, según la Guardia Costera de Estados Unidos.
Keaulana fue uno de esos rescatistas, que ahora buscaba desesperadamente en el océano, y cada hora que pasaba le traía una sensación de temor cada vez más profunda.
“Estaba empezando a perder la esperanza. No sé si todavía conserva su kayak, si se da por vencido, pienso en el peor de los casos. Estaba enojado conmigo mismo, pensando que debería haber ido antes”, dijo Keaulana.
Flotando inmóvil en las aguas oscuras y agitadas, Kahiau podía ver los helicópteros buscándolo, dijo.
“Los vi llegar a cierto punto varias veces, pero no iban tan lejos como yo y eso me asustó un poco”, dijo Kahiau.
Tenía miedo de las profundidades debajo de él, pero dijo que estaba demasiado ocupado tratando de seguir nadando como para pensar en sus peores temores; en cambio, se aferró a la esperanza.
Alrededor de las 4 am del jueves, después de buscar durante más de ocho horas, la tripulación de un avión de la Guardia Costera de EE. UU. vio el kayak y al adolescente aferrado a él.
Desplegaron una bengala para marcar la posición, contactaron a Keaulana, el navegante más cercano, por radio y lo dirigieron a la ubicación de Kahiau, dijo la Guardia Costera.
“Boom, simplemente apareció ante mis ojos. Está flotando en el agua y aferrándose a la sección media del kayak, veo su cabeza sobre el agua y pienso, espera, ¿está vivo? Dijo Keaulana. “Entonces grité '¿Kahiau?' y cuando me dijo 'Sí', súper tranquilo, simplemente rompí a llorar”.
Cuando lo subieron a bordo del barco de Keaulana, el joven de 17 años había estado en el océano durante casi 12 horas.
El día que el adolescente quedó varado, las condiciones del océano eran peligrosas, con fuertes corrientes, fuertes vientos y fuertes olas, dijo Keaulana.
“Tenía mucho miedo de que se hubiera rendido porque tenemos gente que entrena para estas cosas y todavía nos resulta difícil lidiar con estar en el agua en condiciones como esas. Y este niño de alguna manera sobrevive toda la noche”, dijo Keaulana.
Kahiau se cayó del kayak exactamente donde “todas las corrientes de esa noche estaban zigzagueando de un lado a otro”, dijo el teniente comandante de la Guardia Costera. Zach Hunter dijo a Hawaii News Now.
“Fue increíblemente gratificante”, dijo. “Les ahorraré los insultos cuando confirmamos que estaba en ese barco”.
Keaulana, un viajero polinesio que proviene de una familia de marineros nativos hawaianos que incluye a muchos otros salvavidas, ha salvado a miles de personas, incluido Kahiau. Salvar vidas, dice, es su pasión y su propósito.
“Trato a todos como si fueran miembros de mi familia. Casi toda la noche estuve buscando a mi propio hijo”, dijo. “Poder encontrarlo fue muy emotivo”.
De 'la peor noche' a la 'mejor mañana'
El momento en que la familia de Kahiau volvió a escuchar su voz fue una explosión de alegría, dijo su madre a CNN.
“Sonaba como hienas y monos en nuestra habitación mientras saltábamos”, dijo Kelehua Kawai. “Fue la peor noche de nuestras vidas, seguida de la mejor mañana de nuestras vidas”.
Durante las casi 12 horas que estuvo solo, la familia de Kahiau sintió cada segundo que se estaba perdiendo, tratando de ayudar con las búsquedas y esperando con impaciencia las escasas actualizaciones.
“Estábamos callados, aterrorizados sin palabras. Luchamos contra pensamientos de esperanza, pensamientos de desesperación y los peores escenarios mientras intentamos mantener nuestra fe en Dios, nuestra fe en nuestros rescatadores y nuestra fe en el océano, que es una gran parte de nuestras vidas aquí”, dijo Kawai. .
Consideró llevar su propia tabla de surf para ayudar a buscar a su hijo, pero temía que las peligrosas corrientes terminaran dejando a sus otros dos hijos “sin su hermano ni su mamá”.
Durante el tiempo que pasó solo en el Pacífico, Kahiau estaba igual de preocupado por su madre.
Una de las primeras cosas que dijo después de ser rescatado fue: “Me preocupa que mi mamá esté preocupada por mí”, dijo Keaulana. Cuando llamó a su familia para informarles que estaba bien, Keaulana dijo: “Podía escuchar a toda la familia de fondo aplaudiendo. Fue un viaje súper emotivo de regreso a la costa”.
Kahiau fue trasladado a un hospital en estado grave pero estable y tratado por lesiones e hipotermia, según la Guardia Costera de Estados Unidos.
Fue dado de alta del hospital el sábado por la mañana y se unió a sus compañeros de equipo de kayak para animarlos durante sus campeonatos de conferencia, dijo Kamehameha Schools a CNN en un comunicado.
“Hoy fue una celebración de un joven increíble, cuyo espíritu resiliente e inquebrantable levantó los corazones de toda una comunidad que se regocija por un resultado milagroso”, se lee en el comunicado.
“Para garantizar que esto no vuelva a suceder, hemos iniciado una revisión exhaustiva del incidente y nos responsabilizaremos de tomar todas las medidas necesarias. Podemos hacerlo y lo haremos mejor”.
Kahiau dice que planea continuar navegando en kayak, pero llevará esta experiencia consigo por el resto de su vida.
“No sabía que podía manejar algo así, de esa magnitud, y esta situación me demostró que puedo”, dijo.
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