Al llegar a la corte arrastrando los pies detrás de un andador con ruedas, con una espesa barba blanca y un pañuelo escarlata, Paul Flowers a veces tenía más que un parecido pasajero con Richard Attenborough como Kriss Kringle en Milagro en la calle 34. Pero la vida del ex presidente de Co-op Bank ha sido una lección objetiva de que las apariencias engañan.
Flowers, ex ministro metodista, debía ser sentenciado el lunes después de declararse culpable de estafar a una amiga y gastar el dinero en vino, entradas de teatro y vacaciones de lujo. A principios de este año, Flowers admitió 18 cargos de abuso de su posición como apoderado de Margaret Jarvis y después de su muerte, cuando actuaba como albacea de su testamento.
El Tribunal de la Corona de Manchester escuchó que el fraude ascendía a más de 180.000 libras esterlinas, pero Flowers presentó una declaración en la que admitía poco menos de 100.000 libras esterlinas de actividad fraudulenta. Esto fue aceptado por los fiscales y los delitos fueron calificados de “abuso grave de confianza”. Antes de dictar sentencia, el abogado del acusado afirmó que su cliente se encontraba en mal estado de salud. El caso se retrasó el año pasado después de que Flowers sufriera un derrame cerebral.
La sentencia bien puede representar un nuevo nadir para Flowers, pero la trayectoria descendente comenzó hace al menos 10 años, y posiblemente mucho antes. Pocas caídas en desgracia más precipitadas pueden haber ocurrido en la vida pública británica.
Nacido y criado en Portsmouth, Flowers trabajó como cajero en el banco NatWest durante cuatro años antes de formarse para el ministerio. Estudió teología en la Universidad de Bristol en los años 1970. Posteriormente afirmó haber sido violado por un compañero de estudios durante este tiempo, lo que resultó en un trauma reprimido y una dificultad de por vida para mantener relaciones románticas.
Según todos los indicios, fue un pastor metodista bueno y muy querido durante más de 40 años, y en un momento presidió una de las iglesias de más rápido crecimiento en Bradford. Era conocido por ser amigable, acogedor con los solicitantes de asilo y se ganó el respeto de muchos al superar la homofobia grave como hombre abiertamente gay.
Atraído por la política desde muy joven, se desempeñó como concejal laborista tanto en Rochdale como en Bradford. Fue elegido por el Partido Laborista como candidato para convertirse en miembro del parlamento de Meriden, Warwickshire en 1985, pero renunció cuando surgieron preocupaciones sobre su pasado.
En ese momento, Flowers atribuyó la culpa a una “campaña de rumores” sobre su sexualidad, que nunca había tratado de ocultar. También había sido declarado culpable de grave indecencia en 1981, que describió como “el tipo de delito al que son susceptibles los homosexuales en una sociedad presionada e intolerante”.
En 1990, Flowers fue declarado culpable de conducir bajo los efectos del alcohol. El incidente resultó en una audiencia disciplinaria de la iglesia, pero se le permitió continuar en su ministerio. En 2004, renunció a Lifeline, una organización benéfica contra las drogas con sede en Manchester que había presidido durante 16 años, después de haber sido acusado (pero posteriormente absuelto) de reclamar gastos falsos.
Se decía que su fracaso para convertirse en líder del grupo laborista del consejo de Bradford en 2005 lo dejó amargado. Posteriormente canalizó sus ambiciones políticas hacia el movimiento cooperativo, al que se unió cuando era adolescente. Fue nombrado miembro de la junta directiva del grupo Co-op en 2008 y luego presidente del Co-op Bank en 2010.
El prestamista principal acababa de fusionarse con Britannia Building Society e intentaba comprar cientos de sucursales del Lloyds Bank. También estaba teniendo problemas con su sistema informático. Ese mismo año, Flowers fue nombrado miembro de la junta asesora de industria y finanzas del Partido Laborista por el entonces líder Ed Miliband.
Las cosas empezaron a complicarse para el Co-op Bank cuando los reguladores endurecieron las normas de adecuación de capital tras la crisis financiera. Flowers aprobó un plan de recapitalización, pero Euan Sutherland, el recién llegado director ejecutivo del Grupo Co-op, lo descartó.
Flowers finalmente se vio obligado a dimitir después de que se descubriera un agujero negro en las finanzas del banco, lo que provocó un rescate de emergencia de 1.500 millones de libras por parte de dos fondos de cobertura estadounidenses en junio de 2013. Posteriormente se supo que Flowers también abandonaba la junta directiva del grupo por supuestas irregularidades en sus gastos. .
El gobierno conservador de entonces se aferró al escándalo debido a los estrechos vínculos de Flowers con varias figuras laboristas y la importancia del movimiento cooperativo en la configuración del enfoque del Partido Laborista hacia los negocios y la economía. En una desastrosa aparición en el Comité Selecto del Tesoro tras el rescate del banco, Flowers luchó repetidamente por captar cifras importantes. En un momento dado, dijo a los parlamentarios que el banco tenía activos por valor de 3.000 millones de libras esterlinas; la cifra real se acercaba más a los 47.000 millones de libras esterlinas.
El episodio planteó serias dudas sobre cómo alguien con tan poca experiencia financiera pudo haber sido designado para un puesto tan alto dentro de un banco. La decisión del organismo de control financiero de aprobar su nombramiento también fue tomada como un excelente ejemplo del tipo de regulación ligera y de no intervención que había caracterizado los años previos a la crisis financiera.
Apenas unos días después del interrogatorio de los parlamentarios, Flowers fue filmado contando £300 en efectivo para pagar la cocaína y la metanfetamina, lo que llevó a los periódicos a apodarlo el “Metodista de Cristal”. El tiempo financiero lo describió como un “Falstaff de los últimos tiempos que, según se informa, prefiere a los hombres jóvenes a las mozas y la metanfetamina al vino”.
Al año siguiente, en mayo de 2014, Flowers recibió una multa de 525 libras esterlinas después de declararse culpable de posesión de cocaína, metanfetamina y ketamina en el tribunal de magistrados de Leeds. Flowers citó el estrés de su papel en la cooperativa y el cuidado de su madre con una enfermedad terminal como mitigación. Poco después, fue captado nuevamente en video inhalando cocaína y entreteniendo a chicos de alquiler en esta casa en Salford, Greater Manchester. Fue despedido como ministro metodista ese mismo año y admitido en una BBC. Noche de noticias entrevista: “He pecado”.
Fue en este punto que el Ayuntamiento de Bradford reveló que en 2011 se encontró “contenido para adultos inapropiado pero no ilegal en la computadora del consejo entregada por el concejal Flowers para su reparación”. Cuando Flowers se vio confrontado con el contenido de su disco duro, renunció inmediatamente. .
En marzo de 2016, el Espejo dominical publicó fotografías tomadas por otro prostituto de Flowers semidesnudo, dormido y con patatas fritas en equilibrio sobre sus pezones. A raíz de ese incidente, Flowers concertó una entrevista con el Guardián para transmitir su versión de la historia. En él, intentó cuadrar su fe y el uso de escoltas señalando que Jesús se hizo amigo de María Magdalena y otras prostitutas.
También afirmó que a menudo terminaba “asesorando” a los chicos de alquiler que había contratado. En la misma entrevista, Flowers admitió haber consumido drogas “muy ocasionalmente” y haber tenido relaciones sexuales con prostitutos en el hotel Renaissance de Manchester durante su época como presidente del Co-op Bank, cuya sede estaba en Manchester.
En marzo de 2018, unos cinco años después de que el banco tuviera que ser rescatado, la Autoridad de Conducta Financiera expulsó a Flowers de la industria de servicios financieros por haber utilizado su correo electrónico de trabajo para enviar mensajes sexualmente explícitos y hablar sobre drogas ilegales, así como por utilizar su teléfono móvil de trabajo. para llamar a líneas de chat con tarifa premium.
Al anunciar la prohibición, Mark Steward, jefe de aplicación y supervisión del mercado del organismo de control financiero, dijo: “El papel de presidente ocupa un lugar único de confianza e influencia. La Cátedra es fundamental a la hora de establecer expectativas sobre la cultura, los valores y los comportamientos de una empresa. El señor Flowers no cumplió con su deber de predicar con el ejemplo y cumplir con los altos estándares de integridad y probidad que exige su cargo”.
Como ejemplos de eufemismo oficial, se necesitarán algunos golpes.
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