Por Maya Gebeily y Alexander Cornwell
BEIRUT/JERUSALÉN (Reuters) – Un alto funcionario de Hezbolá evitó un intento de asesinato israelí el jueves en Beirut, dijeron tres fuentes de seguridad, mientras los ataques israelíes allí mataban a 22 personas y la ONU decía que sus fuerzas de paz en el sur del Líbano estaban en peligro creciente.
Wafiq Safa, que dirige la unidad de enlace y coordinación de Hezbollah responsable de trabajar con las agencias de seguridad libanesas, fue atacado por Israel el jueves por la noche pero sobrevivió, dijeron las fuentes de seguridad.
Más temprano el jueves, una fuente de seguridad libanesa dijo a Reuters que los ataques aéreos israelíes en el centro de Beirut apuntaron al menos a un alto funcionario de Hezbollah, respaldado por Irán.
Los ataques israelíes alcanzaron un barrio residencial densamente poblado de edificios de apartamentos y pequeñas tiendas en el corazón de Beirut. Israel no había atacado previamente la zona, que está alejada de los suburbios del sur de Beirut, donde la sede de Hezbollah ha sido bombardeada repetidamente por Israel.
Israel no emitió advertencias de evacuación antes de los ataques del jueves, que fueron el ataque más mortífero en el centro de Beirut desde el comienzo de las hostilidades.
El número de víctimas aumentó rápidamente y, cuando se acercaba la medianoche, el Ministerio de Salud libanés informó de 22 personas muertas y 117 heridas. Entre los muertos se encontraba una familia de ocho miembros, incluidos tres niños, que habían sido evacuados del sur, según una fuente de seguridad.
Testigos de Reuters dijeron que al menos un ataque se produjo cerca de una gasolinera y que se veía una espesa columna de humo. Un gran incendio ardía al fondo mientras los rescatistas buscaban sobrevivientes entre los escombros, según un video transmitido por la televisión al-Manar de Hezbolá.
No hubo comentarios inmediatos sobre el incidente por parte de Israel.
Después de que Israel matara a una serie de funcionarios de alto rango de Hezbollah en las últimas semanas, incluido el máximo líder Hassan Nasrallah, Safa estuvo entre las pocas figuras de alto rango supervivientes mientras los niveles superiores del grupo luchaban por reorganizarse.
El intento de matar a Safa, cuyo papel fusiona la seguridad y los asuntos políticos, marcó una ampliación de los objetivos de Israel entre los funcionarios de Hezbollah, que anteriormente se centraban en los comandantes militares y los principales líderes del grupo.
Safa, que según los medios de Medio Oriente nació en 1960, supervisó las negociaciones que condujeron a un acuerdo en 2008 en el que Hezbollah intercambió los cuerpos de soldados israelíes capturados en 2006 por prisioneros libaneses en Israel. El incidente de 2006 desencadenó una guerra de 34 días con Israel.
Reuters también informó que en 2021 Safa advirtió al juez que investigaba la catastrófica explosión del puerto de Beirut en 2020, que buscaba interrogar a varios políticos aliados con Hezbollah, que Hezbollah lo sacaría de la investigación.
El ejército israelí emitió una nueva advertencia de evacuación el jueves por la noche para los suburbios del sur de Beirut, incluidos edificios específicos. Más temprano ese mismo día, Israel advirtió a los civiles libaneses que no regresaran a sus hogares en el sur para evitar daños por los combates.
MANTENIMIENTOS DE LA PAZ 'EN PELIGRO'
La fuerza de paz de las Naciones Unidas en el Líbano, FPNUL, dijo que dos miembros de su personal resultaron heridos cuando un tanque israelí disparó contra una torre de vigilancia el jueves en el cuartel general principal de la fuerza en Ras al-Naqoura, golpeando la torre y provocando la caída de las fuerzas de paz. No hubo víctimas en otros dos incidentes, dijo una fuente de la ONU.
Los dos cascos azules eran del contingente de Indonesia y se encontraban en buenas condiciones después de haber sido tratados por heridas leves, dijo el Ministro de Asuntos Exteriores de Indonesia, Retno Marsudi, en un comunicado.
La seguridad de más de 10.400 cascos azules de la ONU en el Líbano está “cada vez más en peligro” y las operaciones prácticamente se han detenido desde finales de septiembre, dijo el jefe de las fuerzas de paz de la ONU, Jean-Pierre Lacroix, al Consejo de Seguridad. Esto coincide con la escalada del conflicto de Israel con el Líbano.
La FPNUL calificó los ataques contra las fuerzas de paz como “una grave violación del derecho internacional humanitario”.
La Casa Blanca dijo que Estados Unidos estaba profundamente preocupado por los informes de que fuerzas israelíes dispararon contra posiciones de la ONU y estaba presionando a Israel para que diera más detalles.
El ejército de Israel dijo en un comunicado que sus tropas operaban en el área de Naqoura, “al lado de una base de la FPNUL”.
“En consecuencia, las FDI ordenaron a las fuerzas de la ONU en el área que permanecieran en espacios protegidos, tras lo cual las fuerzas abrieron fuego en el área”, dijo el comunicado de Israel, agregando que mantiene comunicación rutinaria con la FPNUL.
Las fuerzas de paz están decididas a permanecer en sus puestos a pesar de los ataques israelíes y las órdenes del ejército israelí de retirarse, dijo el portavoz de la fuerza, Andrea Tenenti.
Hezbollah dijo que había disparado una andanada de misiles contra las fuerzas israelíes el jueves mientras intentaban sacar a las víctimas del área de Ras al-Naqoura, y que fueron alcanzadas directamente.
En Nueva York, el embajador de Israel ante la ONU, Danny Danon, dijo que Israel recomienda que la FPNUL se reubique 5 kilómetros (3 millas) al norte “para evitar el peligro a medida que se intensifican los combates”.
Danon dijo que atacar a Hezbolá era necesario para que 70.000 israelíes desplazados pudieran regresar a sus hogares en el norte de Israel.
El conflicto estalló hace un año cuando Hezbollah abrió fuego en apoyo del grupo militante palestino Hamas al comienzo de la guerra de Gaza. Se ha intensificado dramáticamente en las últimas semanas, cuando Israel bombardeó los suburbios del sur de Beirut, el sur y el valle de Bekaa, antes de enviar fuerzas terrestres.
Oriente Medio permanece en alerta máxima por una mayor escalada en la región, a la espera de la respuesta de Israel al ataque con misiles iraníes el 1 de octubre.
Los ataques israelíes han matado al menos a 2.169 personas en el Líbano durante el último año, dijo el gobierno libanés en su actualización diaria. La mayoría han sido asesinados desde el 27 de septiembre, cuando Israel amplió su campaña militar. El balance no distingue entre civiles y combatientes.
El fuego transfronterizo de Hezbollah contra Israel ha matado a 53 personas durante el mismo período, más de la mitad de ellos civiles, según las autoridades israelíes.
(Reporte adicional de Michelle Nichols en las Naciones Unidas, Laila Bassam y Amina Ismail en Beirut, Tom Perry en Londres, Maayan Lubell en Jerusalén, Clauda Tanios, Tala Ramadan y Ahmed Elimam en Dubai, Trevor Hunnicutt y Matt Spetalnick en Washington, John Irish en París; escrito por Tom Perry y Cynthia Osterman; editado por Ros Russell, Mark Heinrich, Alexandra Hudson, Daniel Wallis y Lincoln Feast.)