Frío, seco y árido: Marte No parece que pueda ser un refugio para la vida, al menos no del tipo con el que los humanos estamos familiarizados.
A pesar de la apariencia del Planeta Rojo, los científicos se han preguntado durante décadas sobre la posibilidad de que haya vida microbiana habitando Marte en un pasado lejano. Ahora un nuevo estudio, basado en datos recopilados por NASAEl rover Curiosity está develando otra capa del misterio. Por primera vez, los investigadores midieron la composición isotópica de los minerales ricos en carbono encontrados en el cráter Gale, una región repleta de bosques secos. ríos y barrancos y siendo explorado por el rover.
Los hallazgos que Curiosity transmitió a millones de kilómetros de regreso a la Tierra no fueron optimistas, al menos en términos del potencial de vida sobre la superficie.
“Nuestras muestras no son consistentes con un ambiente antiguo con vida (biosfera) en la superficie de Marte”, dijo David Burtt, autor principal del estudio, en una declaración“aunque esto no descarta la posibilidad de una biosfera subterránea o una biosfera superficial que comenzó y terminó antes de que se formaran estos carbonatos”.
el nuevo papelpublicado en el Actas Nacionales de la Academia Nacional de Ciencias el lunes, sugiere dos posibles formas en que se podrían haber formado minerales ricos en carbono en el cráter Gale: una serie de períodos alternos húmedos y secos en el sitio o condiciones de hielo salado. Estos dos escenarios climáticos antiguos diferentes podrían resumirse como cada vez más sombríos en lo que respecta al sustento de la vida.
VER TAMBIÉN: Los rovers de Marte de la NASA tuvieron un verano de rocas espectacular
El rover Curiosity de la NASA toma una imagen selfie en la parte inferior del Monte Sharp en el cráter Gale en agosto de 2015. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
En un entorno que oscila como un péndulo de húmedo a seco, la región cambiaría intermitentemente de más habitable a menos habitable, dijo Jennifer Stern, coautora del estudio. En temperaturas gélidas cerca del ecuador del planeta, el ambiente sería hostil para los seres vivos porque la mayor parte del agua estaría congelada y sería inaccesible para la química o la biología.
“Y lo que hay allí es extremadamente salado y desagradable para la vida”, añade en un comunicado.
Esta no es la primera vez que los científicos teorizan sobre estos posibles escenarios climáticos para el antiguo Marte. Modelado informático del planeta, basado en la presencia de ciertos minerales y formaciones rocosashan llevado a los científicos por este camino antes, pero esta es la primera vez que han tenido evidencia isotópica de rocas marcianas para reforzar esas ideas.
Un artista interpreta cómo podría haber sido el cráter Gale en Marte durante uno de sus antiguos períodos húmedos. Crédito: ilustración de la NASA
Los científicos han buscado vida en Marte desde que la primera nave espacial aterrizó en su superficie en 1976. La creciente evidencia de exploradores robóticos, especialmente del Curiosity y su gemelo Perseverance, ha demostrado que el Planeta Rojo alguna vez fue más cálido y húmedo, tal vez más de 3 mil millones. hace años que.
La pareja de rovers tuvo un verano muy productivo, incluido el descubrimiento por parte de Perseverance de una roca manchada con los signos más convincentes de antigua vida marciana muerta sin embargo, aunque sería necesario enviar una muestra a la Tierra para su confirmación. Un equipo de investigación también publicó recientemente más evidencia de un vasto océano de agua debajo de la superficie del planeta. Y donde hay agua en la Tierra, a menudo hay vida.
Los científicos están interesados en las rocas ricas en carbono de Marte porque son como cápsulas del tiempo climáticas. Sus minerales pueden retener pistas sobre los ambientes en los que se formaron, como la temperatura y la acidez del agua, y los ingredientes dentro del agua y el aire. Curiosity realizó las mediciones de isótopos calentando las muestras a más de 1.600 grados Fahrenheit y analizando los gases liberados.
Isótopos son versiones de un elemento con diferentes masas. A medida que el agua se evapora, es más probable que las versiones ligeras de carbono y oxígeno escapen al atmósferamientras que las versiones más pesadas tienden a permanecer e incorporarse a las rocas.
Los valores isotópicos de los materiales muestreados indican mucha evaporación, dice el equipo, lo que sugiere que probablemente se formaron en un clima que solo podía soportar agua líquida transitoria, es decir, agua que proviene del hielo derretido cuando las temperaturas aumentan y la presión superficial es la adecuada. .
Los valores de isótopos pesados en las muestras son mucho más altos que los que se ven en la Tierra para los minerales carbonatados. Además, son los valores de isótopos de carbono y oxígeno más pesados registrados para cualquier material marciano. Aunque la evaporación puede provocar cambios de isótopos de oxígeno en la Tierra, los cambios medidos en las muestras marcianas fueron dos o tres veces mayores, dijo Burtt.
Los astrobiólogos creen que cuevas como ésta en Marte podrían albergar vida. Crédito: NASA/JPL/Univ. de arizona
“El hecho de que estos valores de isótopos de carbono y oxígeno sean más altos que cualquier otra cosa medida en la Tierra o Marte indica que un proceso (o procesos) se está llevando al extremo”, dijo.
Pero esto no descarta la posibilidad de vida. El Planeta Rojo parece tener una red de cuevas profundas formado por antiguos respiraderos volcánicos. Dentro de ellos podría haber agua líquida, rastros de bacterias u hongos fallecidos hace mucho tiempo o, según creen algunos científicos, tal vez incluso vida microbiana existente.
Las cuevas pueden albergar ecosistemas complejoshabitada por extremófilos que mastican rocas y convierten el material en energía para la vida. Debido a esto, muchos astrobiólogos no quieren nada más que ir a explorar Marte.