DETROIT (AP) — Si hubiera querido, Michelle Chumley podría haberse comprado una camioneta nueva y costosa repleta de opciones. Pero cuando llegó el momento de reemplazar su SUV Chevrolet Blazer, por el que había pagado alrededor de $40,000 hace tres años, Chumley eligió algo más pequeño. Y menos costoso.
Con su compra de un SUV compacto Chevrolet Trax en junio, Chumley se unió a un número creciente de compradores que han hecho de vehículos en el rango inferior al promedio de $20,000 a $30,000 el segmento de más rápido crecimiento del mercado de automóviles nuevos del país.
“Simplemente no necesito ese vehículo grande ni pagar tanto dinero para la gasolina”, dijo Chumley, una enfermera de 56 años que vive en las afueras de Oxford, Ohio, cerca de Cincinnati.
En toda la industria, dicen los analistas automotrices, se está arraigando un “cambio de asequibilidad”. La tendencia está siendo liderada por personas que sienten que ya no pueden permitirse un vehículo nuevo que les costaría aproximadamente el precio de venta promedio actual de más de $47,000, un aumento de más del 20% con respecto al promedio prepandémico.
Para comprar un automóvil nuevo a ese precio, un comprador promedio tendría que gastar $737 al mes, si se financiara a la tasa de préstamo promedio actual del 7,1%, durante poco menos de seis años antes de liquidar el vehículo, según Edmunds.com. un sitio de investigación y precios de automóviles. Para muchos, eso está financieramente fuera de su alcance.
Sin embargo, hay otros compradores que, como Chumley, podrían soportar la carga financiera pero han decidido que simplemente no vale la pena el costo. Y la tendencia está obligando a los fabricantes de automóviles estadounidenses a reevaluar sus estrategias de ventas y producción. Dado que los compradores enfrentan precios inflados y tasas de préstamo aún altas, las ventas de automóviles nuevos en Estados Unidos aumentaron sólo un 1% hasta septiembre respecto del mismo período del año pasado. Si la tendencia hacia vehículos de menor precio resulta duradera, descuentos más generosos podrían conducir a precios promedio más bajos de los automóviles y a una desaceleración de las ganancias de la industria.
“Los consumidores se están volviendo más prudentes a medida que enfrentan incertidumbre económica, tasas de interés aún altas y precios de vehículos que siguen elevados”, dijo Kevin Roberts, director de inteligencia de mercado de CarGurus, un sitio de compras de automóviles. “Este año, todo el crecimiento se está produciendo en lo que consideraríamos los tramos de precios más asequibles”.
Presionados para deshacerse de sus modelos más caros, los fabricantes de automóviles han estado bajando los precios de venta de muchos de esos vehículos, en gran medida ofreciendo descuentos más pronunciados. El año pasado, el incentivo promedio por automóvil casi se duplicó, a $1,812, según Edmunds.
General Motors dijo que mantuvo los descuentos bajo control y los precios promedio de los vehículos estables en alrededor de 49.000 dólares de julio a septiembre. Eso produjo una ganancia de ganancias antes de impuestos de $900 millones respecto al año anterior, pero la compañía no espera eso en el cuarto trimestre.
Hasta septiembre, según ha calculado Roberts, las ventas de vehículos nuevos a compradores individuales, excluidas las ventas a empresas de alquiler y otras flotas comerciales, han aumentado un 7%. De ese crecimiento, el 43% se produjo en el rango de precios de entre 20.000 y 30.000 dólares, la mayor proporción para esa categoría de precios en al menos cuatro años. (Para los vehículos usados, el cambio es aún más pronunciado: 59% de crecimiento en las ventas en el rango de precios de $15,000 a $20,000 durante ese período).
Las ventas de automóviles compactos y subcompactos y SUV de las principales marcas de automóviles están creciendo más rápido que en cualquier año desde 2018, según datos de Cox Automotive.
El aumento de las ventas de vehículos asequibles es, en cierto modo, un retorno a un patrón que existía antes de la pandemia. Tan recientemente como 2018, los vehículos compactos y subcompactos, que generalmente se encuentran entre los vehículos más populares de precio moderado, representaron casi el 35% de las ventas de vehículos nuevos del país.
La proporción comenzó a caer en 2020, cuando la pandemia provocó una escasez mundial de chips de computadora que obligó a los fabricantes de automóviles a reducir la producción y asignar semiconductores escasos a camionetas y SUV grandes más caros. A medida que los compradores adoptaron cada vez más esos vehículos de mayor precio, las empresas registraron un sólido crecimiento de sus ganancias.
Mientras tanto, consideraban que los márgenes de beneficio de los coches de menor precio eran demasiado escasos para justificar una producción significativa de ellos. Para 2022, la cuota de mercado de los vehículos compactos y subcompactos había caído por debajo del 30%.
Este año, esa proporción se ha recuperado a casi el 34% y sigue aumentando. Las ventas de sedanes compactos aumentaron un 16,7% hasta septiembre respecto al año anterior. Por el contrario, dijo CarGurus, las camionetas grandes aumentaron poco menos del 6%. Las ventas de SUV grandes apenas han aumentado: menos del 1%.
La camioneta Ford Serie F sigue siendo el vehículo más vendido en Estados Unidos este año, como lo ha sido durante casi medio siglo, seguida por la Chevrolet Silverado. Pero la camioneta Ram de Stellantis, típicamente número 3, cayó al sexto lugar, superada por varios SUV pequeños menos costosos: el Toyota RAV4, el Honda CR-V y el Tesla Model Y (con un crédito fiscal de 7.500 dólares estadounidenses).
El cambio en el sentimiento de los compradores hacia la asequibilidad se produjo rápidamente este año, tomando desprevenidos a muchos fabricantes de automóviles, con muy pocos vehículos disponibles en rangos de precios más bajos. Una razón para este cambio, dicen los analistas, es que muchos compradores que están dispuestos a desembolsar casi 50.000 dólares por un vehículo nuevo ya lo habían hecho en los últimos años. Las personas que son menos capaces -o menos dispuestas- a gastar esa cantidad, en muchos casos han conservado sus vehículos existentes durante años. Había llegado el momento de reemplazarlos. Y la mayoría de ellos no parecen dispuestos a gastar más de lo necesario.
Con las tasas de préstamo aún altas y los precios promedio de los seguros de automóviles subiendo un enorme 38% en los últimos dos años, “el público simplemente quiere ser un poco más frugal al respecto”, dijo Keith McCluskey, director ejecutivo del concesionario donde Chumley compró su Trax.
Roberts de CarGurus señaló que incluso muchos compradores de mayores ingresos están eligiendo vehículos más pequeños y de menor precio, en algunos casos debido a las incertidumbres sobre la economía y las inminentes elecciones presidenciales.
El cambio ha dejado a algunos fabricantes de automóviles sobrecargados con demasiadas camionetas y SUV más caros. Algunos, como Stellantis, que fabrica vehículos Chrysler, Jeep y Ram, han advertido que el cambio afectará su rentabilidad este año.
En la marca Chevrolet de General Motors, los ejecutivos habían previsto el alejamiento de los vehículos “súper caros” y estaban preparados con el Trax rediseñado, que salió a la venta en la primavera de 2023, señaló Mike MacPhee, director de operaciones de ventas de Chevrolet.
Las ventas de Trax en Estados Unidos en lo que va del año han aumentado un 130%, lo que lo convierte en el SUV subcompacto más vendido del país.
“Básicamente estamos duplicando nuestro volumen de ventas (Trax) respecto al año pasado”, dijo MacPhee.
No está claro cuánto tiempo podrá durar la preferencia por vehículos de menor precio. Charlie Chesbrough, economista jefe de Cox Automotive, señala que la sucesión de recortes esperados de las tasas de interés por parte de las Tasas Federales debería conducir eventualmente a tasas más bajas de préstamos para automóviles, haciendo así que los vehículos más grandes sean más asequibles.
“Las tendencias probablemente empezarán a cambiar si estas tasas de interés empiezan a bajar”, predijo Chesbrough. “Veremos que los consumidores comenzarán a utilizar estos vehículos más grandes”.
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El escritor de economía de AP Christopher Rugaber en Washington contribuyó a este informe.
