La humanidad se ha maravillado con la vívida estrella Betelgeuse durante muchos milenios. Hace más de dos mil años, este imperioso objeto rojo en la constelación de Orión llamó la atención del poeta romano Horacio:
¡Pero mirad con qué turbado resplandor se posa allí la estrella de Orión!
Hoy en día, esta estrella colosal y fácil de encontrar (tan grande que llegaría hasta Júpiter en nuestro sistema solar) continúa intrigándonos. Y a diferencia de la mayoría de las estrellas, podemos verla cambiar, en parte porque está relativamente cerca en nuestra galaxia. Betelgeuse es conocida por ser un tipo de “estrella variable”, lo que significa que su brillo fluctúa, a veces dramáticamente, a medida que avanza hacia un eventual colapso grandioso y una explosión estelar, conocida como supernova. En los últimos años, la estrella ha M5q" rel="nofollow noopener" target="_blank" data-ylk="slk:grown noticeably brighter;elm:context_link;itc:0;sec:content-canvas" class="link ">se volvió notablemente más brillante.
“La gente ama a Betelgeuse”, dijo a Mashable Heidi Morris, científica del Laboratorio Nacional de Los Álamos y presidenta de Pajarito Astronomers, un club de astronomía. “Ha estado experimentando estas fluctuaciones de brillo durante mucho tiempo”.
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(Es más, investigaciones recientes sugieren que Betelgeuse puede tener una pequeña compañera estelar, “Betelbuddy”, que aparta el polvo cercano y contribuye a los pulsos en el brillo de Betelgeuse).
Sin embargo, últimamente estas fluctuaciones no han sido normales. Normalmente, Betelgeuse varía en brillo en ciclos de 400 días. Pero desde que en 2019 se desprendió violentamente una parte de su atmósfera, estos períodos de oscilación se han acortado.
Pero no te emociones demasiado. Es casi seguro que esto no es evidencia de una estrella hinchada al borde literal de una supernova.
“La gente ama a Betelgeuse”.
Aun así, Betelgeuse es una estrella supergigante roja que ha vivido mucho y morirá joven. Tiene sólo unos 10 millones de años, mientras que el Sol tiene 5 mil millones de años. Es una estrella colosal en las etapas finales de su rápida evolución. Cuando inevitablemente se quede sin combustible, el núcleo colapsará bajo el peso de su inmensa masa y creará una explosión que puede eclipsar a las galaxias. Sucederá. Pero a ti, a mí y a todos los demás nos gustaría saber cuando.
¿Cuándo explotará Betelgeuse?
La fría y dura verdad es que se desconoce cuándo Betelgeuse, a unos 640 años luz de distancia, colapsará y se convertirá en una supernova.
“No tenemos forma de predecir cuándo explotarán las estrellas”, dijo a Mashable Or Graur, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Portsmouth que investiga las supernovas. “No tenemos idea de cuándo explotará Betelgeuse”, añadió Graur, autor del libro. supernova.
“Es realmente incierto”, coincidió Morris de Los Alamos. “No hemos tenido muchas supernovas para estudiar en la historia de la humanidad”.
Después de la eyección de masa de parte de la atmósfera de Betelgeuse en 2019, el siguiente gráfico muestra las fluctuaciones esperadas en el brillo (línea verde) frente a las observaciones (roja) que muestran una mayor tasa de cambio. Crédito: NASA / ESA / Elizabeth Wheatley (STScI)
Hay alguna evidencia de que Betelgeuse podría no explotar durante mucho, mucho tiempo. Los registros históricos indican que Betelgeuse se ha vuelto más roja en los últimos dos mil años, explicó Jason Ybarra, director del Planetario y Observatorio de la Universidad de West Virginia, que investiga las estrellas y la historia de la astronomía. Eso significaría que Betelgeuse evolucionó hasta convertirse en una supergigante roja hace relativamente poco tiempo (en términos cósmicos), por lo que la estrella podría tardar bastante en agotar completamente su combustible.
“Para responder a la pregunta lo mejor que pueda, Betelgeuse probablemente no se convertirá en una supernova en el corto plazo”, dijo Ybarra a Mashable.
Una vez que una estrella se convierte en gigante roja, tiene mucho que cocinar. Bajo la inmensa presión en su núcleo, el calor fusiona el helio en carbono. Después de miles de años, fusiona carbono y helio para crear oxígeno, y el proceso de forja continúa, creando finalmente metales como el hierro. En este momento, Betelgeuse probablemente se encuentre en una etapa anterior de este proceso de cocción, explicó Morris, ya que el análisis de las sustancias químicas en la atmósfera de la estrella sugiere que está fusionando helio con carbono en su núcleo. (No podemos ver el interior del poderoso Betelgeuse).
La NASA ha escrito recientemente que Betelgeuse no explotará hasta dentro de “otros 100.000 años”. De hecho, esto podría suceder. Pero eso está lejos de ser seguro. Más observaciones podrían sugerir que la estrella podría desafiar estas expectativas. Antes de 1987, por ejemplo, los astrónomos pensaban que sólo las supergigantes rojas podían convertirse en una supernova. Pero en 1987, explotó una estrella azul gigante en otra galaxia.
Claramente todavía tenemos mucho que aprender. Podríamos sorprendernos. Observar a Betelgeuse y otras estrellas gigantes nos dará una mejor respuesta.
“Dudaría en decir que no hará nada en 10.000 años”, dijo Morris. “Debemos estar atentos a ello y dejar que nos inspire a avanzar científicamente”.
El tamaño de Betelgeuse en comparación con el sol y los planetas de nuestro sistema solar. Crédito: ESO / L. Calçada
¿Qué veremos cuando Betelgeuse explote?
Cuando Betelgeuse finalmente explote, asombrará al mundo o a quien esté mirando.
Podrías ver el cambio de estrella a simple vista. Betelgeuse se volverá progresivamente más brillante por la noche. Después de unos días, alcanzará su punto máximo de brillo. Esto durará unos 100 días.
“Será la estrella más brillante”, explicó Graur. “Incluso podrías verlo durante el día”. Las investigaciones predicen que la supernova Betelgeuse sería entre 15 y 250 veces más brillante que Venus, actualmente el segundo objeto más brillante del cielo nocturno. Luego comenzará a desvanecerse durante cientos de días, hasta que se pierda en el éter negro del espacio (los binoculares y los telescopios podrán espiarlo durante más tiempo).
Pero Betelgeuse no es la única supergigante roja de nuestra galaxia. Otros, como Eta Carinae, podrían hacer erupción primero en el cielo. En una galaxia del tamaño de la Vía Láctea, estadísticamente debería haber una supernova cada 50 años aproximadamente, explicó Graur. Pero no hemos visto que ocurra nada en 400 años, aunque hemos observado restos de explosiones.
“Estadísticamente, estamos exagerando”, señaló Graur.
“Estadísticamente estamos exagerando”.
Es probable que cualquier evento explosivo no sea repentino, como la detonación de una bomba. Podría haber señales, como erupciones más pequeñas antes del gran final.
Mantén tus ojos en el cielo. “No sabemos de dónde vendrá la próxima supernova”, dijo Graur.
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