Un estudiante de la Universidad Estatal de Grand Valley en Allendale, Michigan, presentó recientemente una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información. Estaba intentando obtener acceso a documentos relacionados con una investigación en curso en la escuela en la que está involucrado.
En lugar de esos documentos, recibió un billete de 84.000 dólares. Para obtener los registros, tendrá que pagar.
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Carrie Uthe, la madre del estudiante, habló con los periodistas en nombre de su hijo. Creen que la escuela está utilizando el proyecto de ley para impedir que su hijo acceda a los registros.
“Siento que estamos luchando contra la escuela que está luchando contra nosotros… y simplemente no es justo”, dijo Uthe a los periodistas de 13 On Your Side.
Las facturas de la FOIA normalmente no son tan grandes
La Ley de Libertad de Información (FOIA) es una ley que permite al público solicitar acceso a registros de agencias federales para promover la transparencia en las operaciones gubernamentales. Por ejemplo, un periodista podría presentar una solicitud FOIA para obtener acceso a correos electrónicos internos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para comprender cómo se tomaron las decisiones para aprobar un nuevo pesticida.
Si bien no existen tarifas para presentar una solicitud FOIA, la ley sí establece “ciertos tipos de tarifas en algunos casos”. Normalmente, la agencia cobra por el tiempo que lleva buscar en sus registros. Según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, generalmente no se cobra ninguna tarifa por las primeras 2 horas de búsqueda o las primeras 100 páginas de duplicación.
Cuando los periodistas se acercaron a la escuela para hacer comentarios, Grand Valley le dijo a 13 On Your Side que utilizó su proceso normal para calcular la tarifa FOIA. En una declaración preparada, explicó que la solicitud es “muy amplia” e implicaría tener que conseguir un “empleado calificado” para examinar más de 59.000 correos electrónicos para redactar información personal y protegida.
Aún así, Mike Walsh, abogado y miembro adjunto de la facultad de GVSU (que no está involucrado en el caso), dijo a 13 On Your Side que nunca había visto un proyecto de ley tan grande.
“Las agencias gubernamentales tienen derecho a cobrar por su tiempo y servicio para proporcionar registros”, dijo Walsh. “Pero el espíritu de la ley es abrir las cosas, compartir registros con los verdaderos propietarios, que somos tú y yo”.
Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., “[FOIA] Las tarifas de búsqueda suelen oscilar entre 23 y 83 dólares por hora, dependiendo de los niveles salariales del personal necesario para la búsqueda”.
Suponiendo que GVSU utilice un modelo de precios similar, eso significaría que están estimando que la búsqueda del hijo de Uthe tomará más de 1.012 horas, o 25,3 semanas laborales de 40 horas, en el rango salarial más alto.
Uthe dice que su hijo envió un correo electrónico solicitando una tarifa más modesta y una explicación de cómo GVSU calculó la tarifa, pero aún no había recibido una respuesta.
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Evite recibir su propia factura impactante de la FOIA
Al enviar solicitudes FOIA, Walsh dice que es importante ser específico. Sea preciso en las fechas y limite los términos de búsqueda. Según su experiencia, las facturas enormes a veces pueden ser el resultado de solicitudes vagas o poco claras.
Si le sorprende el alcance de su solicitud, Walsh también sugiere pedir sentarse con un trabajador administrativo y determinar qué documentos son necesarios y cuáles no. Esto podría reducir el tiempo de búsqueda y los costos de solicitud de la FOIA.
Según el sitio web FOIA.gov, si una agencia estima que las tarifas para procesar una solicitud FOIA excederán los $25, debe notificarlo por escrito. Esto le brinda la oportunidad de limitar aún más el alcance de la solicitud.
Los solicitantes también pueden solicitar la exención de las tarifas, aunque las exenciones de tarifas son limitadas. Si la solicitud muestra que la divulgación de registros probablemente contribuya significativamente a la comprensión pública de las operaciones, puede aprobarse. Sin embargo, el sitio también aclara que es poco probable que se apruebe a las personas que buscan registros sobre sí mismos, como el hijo de Uthe.
Para evitar elevadas tarifas FOIA, es importante presentar una solicitud específica que describa claramente los documentos exactos necesarios y durante qué período de tiempo. Además, trabajar directamente con la agencia para refinar la solicitud o explorar opciones de exención de tarifas puede ayudar a minimizar los costos de la solicitud FOIA.
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