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¿Qué pasa si alguien muere en el espacio? –Guillermo, Palm Beach, Florida
No hay duda de que enviar seres humanos al espacio es una propuesta extraordinariamente difícil y peligrosa.
Desde que comenzó la exploración espacial humana hace poco más de 60 años, 20 personas han muerto: 14 en las tragedias del transbordador espacial de la NASA de 1986 y 2003, tres cosmonautas durante la misión Soyuz 11 de 1971 y tres astronautas en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967.
Dado lo complicado que son los vuelos espaciales tripulados, es realmente sorprendente que pocas personas hayan perdido la vida hasta ahora. Pero la NASA planea enviar una tripulación a la Luna en 2025 y astronautas a Marte en la próxima década. Los vuelos espaciales comerciales se están volviendo rutinarios. A medida que los viajes espaciales se vuelven más comunes, también lo hace la posibilidad de que alguien muera en el camino.
Esto me recuerda una pregunta sombría pero necesaria: si alguien muere en el espacio, ¿qué le sucede al cuerpo?
Muerte en la Luna y Marte
Como médico espacial que trabaja para encontrar nuevas formas de mantener saludables a los astronautas, mi equipo y yo en el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial queremos asegurarnos de que los exploradores espaciales estén lo más saludables posible para las misiones espaciales.
Así es como se manejaría hoy la muerte en el espacio: si alguien muriera en una misión en órbita terrestre baja –como a bordo de la Estación Espacial Internacional– la tripulación podría devolver el cuerpo a la Tierra en una cápsula en cuestión de horas.
Si sucediera en la Luna, la tripulación podría regresar a casa con el cuerpo en apenas unos días. La NASA ya cuenta con protocolos detallados para tales eventos.
Debido a ese rápido regreso, es probable que la preservación del cuerpo no sea la principal preocupación de la NASA; en cambio, la prioridad número uno sería asegurarse de que la tripulación restante regrese sana y salva a la Tierra.
Las cosas serían diferentes si un astronauta muriera durante el viaje de 300 millones de millas a Marte.
En ese escenario, la tripulación probablemente no podría darse la vuelta y regresar. En cambio, el cuerpo probablemente regresaría a la Tierra junto con la tripulación al final de la misión, lo que sería un par de años después.
Mientras tanto, la tripulación presumiblemente preservaría el cuerpo en una cámara separada o en una bolsa para cadáveres especializada. En teoría, la temperatura y la humedad constantes dentro del vehículo espacial ayudarían a preservar el cuerpo.
Pero todos esos escenarios se aplicarían sólo si alguien muriera en un ambiente presurizado, como una estación espacial o una nave espacial.
¿Qué pasaría si alguien saliera al espacio sin la protección de un traje espacial?
El astronauta moriría casi instantáneamente. La pérdida de presión y la exposición al vacío del espacio imposibilitarían al astronauta respirar, y la sangre y otros fluidos corporales hervirían.
¿Qué pasaría si un astronauta pisara la Luna o Marte sin traje espacial?
La Luna casi no tiene atmósfera, una cantidad muy pequeña. Marte tiene una atmósfera muy fina y casi nada de oxígeno. Entonces, el resultado sería más o menos el mismo que el de la exposición al espacio abierto: asfixia y sangre hirviendo.
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¿Qué pasa con el entierro?
Supongamos que el astronauta murió después de aterrizar, mientras se encontraba en la superficie de Marte.
La cremación no es deseable; Requiere demasiada energía que la tripulación superviviente necesita para otros fines. Y el entierro tampoco es una buena idea. Las bacterias y otros organismos del cuerpo podrían contaminar la superficie marciana. En cambio, la tripulación probablemente preservaría el cuerpo en una bolsa para cadáveres especializada hasta que pudiera ser devuelto a la Tierra.
Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo afrontarían los exploradores una muerte. No se trata sólo de la cuestión de qué hacer con el cuerpo. Ayudar a la tripulación a lidiar con la pérdida y ayudar a las familias afligidas en la Tierra son tan importantes como manejar los restos de la persona que murió. Pero para colonizar verdaderamente otros mundos –ya sea la Luna, Marte o un planeta fuera de nuestro sistema solar– este sombrío escenario requerirá planificación y protocolos.
¡Hola niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídele a un adulto que envíe tu pregunta a CuriousKidsUS@theconversation.com. Por favor dinos tu nombre, edad y la ciudad donde vives.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad: adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
Este artículo se republica en The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro complejo mundo. Fue escrito por: Emmanuel Urquieta, Facultad de Medicina de Baylor
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Emmanuel Urquieta cuenta con el apoyo del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial.
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