SpaceX recibió el viernes un contrato de ocho lanzamientos por valor de 733 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU., como parte de un programa en curso destinado a fomentar la competencia entre los proveedores de lanzamientos.
El premio incluye siete lanzamientos para la Agencia de Desarrollo Espacial y uno para la Oficina Nacional de Reconocimiento, todos los cuales se espera que utilicen Falcon 9 y no ocurran antes de 2026.
El nuevo contrato masivo es parte de un programa del Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU. con el pegadizo nombre de “Lanzamiento espacial de seguridad nacional Fase 3 Carril 1”. Esta tercera ronda de contratos se dividió en dos carriles el año pasado: el carril 1, para misiones de menor riesgo y órbitas cercanas a la Tierra; y el carril 2, para misiones de carga pesada y órbitas más exigentes.
La Fuerza Espacial seleccionó a SpaceX, United Launch Alliance y (de alguna manera, a pesar de no haber llegado aún a órbita) Blue Origin para competir por los lanzamientos en el carril 1 a principios de este verano. En ese momento, la Fuerza Espacial reconoció que el grupo de ganadores era pequeño, pero que pretendía tener esto en cuenta permitiendo que las empresas pujaran en el carril 1 anualmente. La próxima oportunidad de unirse al carril 1, que tiene un valor total esperado de 5.600 millones de dólares en cinco años, será más adelante en 2024.
En un comunicado de prensa anunciando el contrato, el teniente coronel Douglas Downs, líder de material del SSC para la adquisición de lanzamientos espaciales, dijo que la fuerza espera ver “una mayor competencia y diversidad” con la capacidad de incorporar nuevos proveedores.
El período de adjudicación de la Fase 3 Carril 1 es desde el año fiscal 2025 hasta el año fiscal 2029, con potencial para una extensión de cinco años. La Fuerza Espacial prevé adjudicar al menos 30 misiones durante ese período. La victoria de SpaceX puede parecer una conclusión inevitable esta vez, pero con la entrada en funcionamiento de nuevas empresas y vehículos de lanzamiento en los próximos años, la competencia puede intensificarse pronto.