Hasta ahora, sólo una pequeña fracción de los meteoritos que caen en la Tierra habían estado firmemente vinculados a su cuerpo progenitor en el espacio, pero una serie de nuevos estudios acaban de brindarnos historias convincentes sobre el origen de más del 90 por ciento de los meteoritos actuales.
Los análisis anteriores de meteoritos que chocan hoy contra nuestro planeta sugieren algún tipo de origen compartido; están hechos de materiales muy similares y han sido horneados por radiación cósmica durante un período de tiempo sospechosamente corto, lo que sugiere una ruptura relativamente reciente de los cuerpos progenitores compartidos.
Los equipos detrás de tres nuevos artículos publicados utilizaron una combinación de observaciones telescópicas súper detalladas y simulaciones de modelos por computadora para comparar asteroides en el espacio con meteoritos recuperados en la Tierra, comparando tipos de rocas y trayectorias orbitales entre los dos.
Dirigidos por investigadores del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, el Observatorio Europeo Austral y la Universidad Carolina de la República Checa, los estudios se centraron en las condritas H (altas en hierro) y L (bajas en hierro), el tipo más común, que representa alrededor de El 70 por ciento de los meteoritos.
Se llaman así porque están formados por pequeñas partículas llamadas cóndrulos, provocadas por el rápido enfriamiento de la roca fundida.
Estos meteoritos de condritas H y L han llegado a nuestro planeta procedentes de tres familias de asteroides llamadas Massalia, Karin y Koronis, determinaron los investigadores, todos situados en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter: Massalia, Karin y Koronis.
Un equipo de estudio también pudo fijar fechas de colisiones notables en estas familias de asteroides, lo que provocó nuevas cascadas de rocas que terminarían en la Tierra. Massalia experimentó colisiones importantes hace 466 millones de años y hace 40 millones de años, mientras que las familias Karin y Koronis experimentaron colisiones hace unos 5,8 y 7,6 millones de años, respectivamente.
“La evidencia que lo respalda incluye la existencia de bandas de polvo asociadas, las edades de exposición a los rayos cósmicos de los meteoritos condritas H y la distribución de las órbitas preatmosféricas de los meteoritos”, escriben los autores en un artículo publicado.
Eso significa que la mayoría de los meteoritos que chocan contra la Tierra hoy provienen de menos grupos de asteroides de lo que se podría haber esperado, y también de colisiones más recientes. Esos eventos de colisión (relativamente) recientes explican el aterrizaje de meteoritos en la era actual.
Según el equipo, esto se explica en parte por el ciclo de vida de las familias de asteroides: las colisiones que experimentan estas familias de asteroides provocan que entren en juego un gran número de fragmentos de asteroides más pequeños, lo que aumenta las posibilidades de nuevas colisiones y de liberarse de ellos. el cinturón de asteroides.
Los investigadores también observaron otros meteoritos menos comunes más allá de las condritas H y L, elevando el número de meteoritos contabilizados a más del 90 por ciento. Estos fueron asignados a familias de asteroides, incluidas Veritas, Polana y Eos.
Esta nueva información puede enseñar a los astrónomos más sobre la evolución del Sistema Solar y nuestros planetas a lo largo del tiempo, así como sobre las trayectorias futuras de asteroides y meteoritos. Los equipos siguen decididos a seguir observando y trazando mapas hasta que se tengan en cuenta todos los tipos de meteoritos.
“El trabajo futuro debería centrarse en las pocas clases que quedan: esencialmente, meteoritos de hierro, palasitas y ureilitas”, escriben los investigadores en otro de sus artículos publicados.
La investigación ha sido publicada en Naturalezaaquí y aquí, y Astronomía y Astrofísica.