'¿Podría algo tan pequeño haber evitado la pandemia?'

Los científicos han descubierto que los chimpancés están recurriendo a las heces de los murciélagos en busca de nutrientes en áreas concentradas de deforestación, lo que podría tener implicaciones para las epidemias humanas, informa Mongabay.

¿Lo que está sucediendo?

En el bosque de Budongo en Uganda, los animales, incluidos chimpancés, monos y antílopes, dependen de los minerales de las palmeras en descomposición, según el informe. Sin embargo, entre 2006 y 2012, estos árboles fueron talados excesivamente para usarlos como hilos para secar las hojas de tabaco.

Como los chimpancés anhelan el sodio, recurren a otros medios para conseguirlo, como masticar ladrillos de cemento. Según un nuevo estudio publicado en Communications Biology, algunos animales han realizado cambios en su dieta para incluir guano o excrementos de murciélagos.

El estudio encontró 839 casos de tres especies que se alimentaban de guano de murciélago entre julio de 2017 y octubre de 2017 y entre septiembre de 2018 y abril de 2019. Según se informa, este comportamiento nunca antes se había documentado entre los mamíferos que habitan en los bosques.

Si bien estos excrementos contienen los minerales que los animales necesitan para su supervivencia, representan una amenaza de enfermedades transmisibles para los humanos, como un pariente de las cepas del coronavirus del SARS que iniciaron la pandemia de COVID-19.

¿Por qué es importante este comportamiento emergente de los chimpancés?

“Las actividades inducidas por el hombre son a menudo los principales impulsores de la aparición de virus entre la vida silvestre y los humanos”, dijo a Mongabay Arend de Haas, ecologista conservacionista y cofundador de la African Conservation Foundation. “Crean oportunidades para que los virus salten las barreras de las especies al aumentar el contacto entre humanos, animales domésticos y vida silvestre”.

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“Se sabe que los murciélagos albergan una amplia variedad de virus y patógenos sin mostrar síntomas de enfermedad”, añadió de Haas. “… Estos virus pueden sufrir mutaciones genéticas y recombinación, aumentando potencialmente su capacidad para infectar nuevas especies hospedadoras.”

Según Mongabay, los científicos descubrieron que el guano de murciélago en Uganda dio positivo en “27 virus infecciosos, con un promedio de 14,5 por muestra”. Según el Departamento de Salud de Virginia, los chimpancés pueden infectar a los humanos mediante el contacto y la transmisión de patógenos por el aire.

¿Qué se está haciendo respecto de la transmisión de enfermedades?

“Todavía pienso en el SARS-CoV-2: si alguien lo supiera de antemano, ¿qué pasaría si todo lo que esa persona tuviera que hacer fuera poner un cartel frente a la cueva donde vivían estos murciélagos y escribir: 'Por favor, no entres porque ¡Estos murciélagos tienen virus malos!'?” dijo Tony Goldberg, profesor de epidemiología en la Universidad de Wisconsin-Madison y científico principal del estudio, según Mongabay. “¿Podría algo tan pequeño haber evitado la pandemia?”

El estudio analiza la posibilidad de localizar “vínculos rompibles” que puedan prevenir este tipo de enfermedades.

“En teoría, se podría romper cualquier vínculo: se podrían construir vallas para que los chimpancés no puedan acceder al guano; se podría convencer a la gente de todo el mundo de que no fume, para que la demanda de tabaco no fuera alta”, Goldberg explicó a Mongabay. “Pero de todas ellas, creemos que ofrecer alternativas a la tala de estos árboles podría haber sido la más fácil”.

Las alternativas podrían incluir madera impresa en 3D, y el Fondo Mundial para la Naturaleza señala que la madera recuperada, el papel reciclado y las plantas de crecimiento más rápido como el bambú son otras opciones.

Debido a que los árboles son tan vitales para preservar la calidad del aire, absorber dióxido de carbono y sustentar la biodiversidad, existen esfuerzos para conservar los bosques en todo el mundo, desde Massachusetts hasta Japón.

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