Nicole Hallingstad le da crédito a su gato, Rudy, por haber encontrado su cáncer de mama.
A pesar de una mamografía sin complicaciones apenas siete meses antes, la mujer de 42 años supo que algo andaba mal cuando Rudy seguía tocando algo en el lado derecho de su pecho.
Hallingstad se hizo otra mamografía, que esta vez encontró un tumor del tamaño de una pelota de golf en su seno que, según ella, se debía a una forma de cáncer de seno de rápido crecimiento.
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Después de la cirugía, necesitó radiación y quimioterapia, pero ninguna de ellas estaba disponible donde vivía.
Hallingstad enfrentó una decisión difícil. Sus opciones eran viajar más de 1,000 millas una vez al mes para recibir quimioterapia y luego mudarse para recibir seis semanas de tratamiento de radiación, o mudarse a otro estado donde pudiera recibir quimioterapia y radiación en un solo lugar. Hallingstad eligió lo último.
“Fui muy afortunado de poder tomar la opción de mudarme y continuar trabajando y recibir la atención que necesitaba”, dijo Hallingstad a ABC News. “Pero esa es una elección insostenible para demasiadas mujeres nativas y, francamente, incierta”.
¿Por qué la atención del cáncer era tan inaccesible para Hallingstad? Porque ella vivía en Alaska.
Hallingstad, miembro de las tribus indias nativas Tlingit y Haida de Alaska, enfrentó profundas barreras para la atención del cáncer de mama que comparten muchas mujeres indias americanas y nativas de Alaska (AI/AN). Estas barreras han contribuido a aumentar las disparidades en las últimas tres décadas.
“A menudo es realmente difícil llegar a un centro de atención médica calificado que esté cerca de las áreas rurales donde vive tanta gente”, dijo Hallingstad. “Y muchas personas no tienen fácil acceso al transporte para viajar al centro, hacerse los exámenes e incluso tener acceso al tipo de maquinaria que se necesita para este importante trabajo de tratamiento”.
Un informe reciente de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) mostró que la tasa de muertes por cáncer de mama entre las mujeres estadounidenses ha disminuido en un 44% entre 1989 y 2022. Pero ese progreso no se ha aplicado a todas las mujeres, incluidas las mujeres AI/AN, cuyas las tasas de mortalidad se han mantenido sin cambios durante ese mismo período.
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Si bien las mujeres AI/AN tienen una incidencia de cáncer de mama un 10% menor que las mujeres blancas, tienen una tasa de mortalidad un 6% más alta, según la ACS.
La ACS también encontró que solo aproximadamente la mitad de las mujeres AI/AN mayores de 40 años encuestadas para el informe dijeron que se habían hecho una mamografía en los últimos dos años, en comparación con el 68% de las mujeres blancas. Esa falta de exámenes de detección oportunos aumentó el riesgo de descubrir cáncer en etapas más avanzadas, lo que a su vez podría resultar en tasas de mortalidad más altas.
“Esta es una población por la que estamos muy preocupados”, dijo a ABC News Karen Knudsen, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense del Cáncer. “Dadas las tasas de mamografía [of AI/AN women] que en realidad estamos viendo, que están muy por detrás de otras mujeres en todo el país.
Knudsen enfatizó la necesidad de “crear esa conciencia adicional sobre la importancia de hacerse pruebas tempranas para detectar el cáncer de mama debido al vínculo con mejores resultados”, especialmente en las comunidades indígenas.
También existen barreras culturales para la atención y la concientización sobre el cáncer. “Culturalmente, no hablamos a menudo de enfermedades muy profundas porque no queremos darle vida”, dijo Hallingstad.
Ese miedo, no necesariamente compartido por todas las comunidades indígenas, es una razón común por la que personas de cualquier origen pueden optar por no hablar sobre el riesgo de cáncer o buscar ayuda si creen que tienen un problema de salud grave.
Melissa Buffalo, miembro inscrito de la Nación Meskwaki de Iowa, es la directora ejecutiva de la American Indian Cancer Foundation, donde trabaja junto con Hallingstad. Su organización recibió recientemente una subvención para estudiar los conocimientos y las creencias en torno al cáncer y los ensayos clínicos entre los pueblos indígenas de Minnesota. Buffalo dijo que espera “crear recursos y herramientas que sean culturalmente relevantes y culturalmente adaptados, para que podamos ayudar a generar confianza dentro de estos sistemas de atención médica”.
Defensores como Buffalo y organizaciones como ACS también están creando conjuntos de herramientas para ayudar a los sistemas existentes a aumentar su alcance a las mujeres AI/AN. Sin embargo, “no existe un enfoque único para todo”, dijo a ABC News la Dra. Melissa Simon, obstetra y ginecóloga de la Universidad Northwestern y fundadora de Chicago Cancer Health Equity Collaborative.
“También debemos reconocer que el paciente tiene algunas variaciones, al igual que el cáncer en sí. El tratamiento tiene algunas variaciones”, dijo Simon.
“Tenemos que hablar de ello”, dijo Hallingstad sobre el cáncer de mama en la comunidad indígena. “Necesitamos comprender las opciones de tratamiento. Necesitamos acercar los centros de atención y asegurarnos de que nuestras poblaciones estén siendo examinadas y sigan el tratamiento”.
Jade A. Cobern, MD, MPH es una médica certificada en pediatría y medicina preventiva y miembro médico de la Unidad Médica de ABC News.
Sejal Parekh, MD, es un pediatra en ejercicio certificado y miembro de la Unidad Médica de ABC News.
Las mujeres indígenas siguen enfrentando barreras para la atención del cáncer de mama, según un informe publicado originalmente en abcnews.go.com